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牆壁發出紮紮的聲音向後退去，後麵的是一個地下室的入口。
看著愛麗莎將手放在那塊沉下去的方磚上，艾小小好奇地眨巴了一下眼睛，有些驚訝地說道：“冇想到這裡竟然真有一扇暗門呢，艾緹拉小姐真厲害啊，艾緹拉小姐和我一樣都姓艾，都是我們艾家的人。”
“艾緹拉小姐可不姓艾。”方鴴出言糾正了這個自己表妹的好友滿腦子的奇思妙想。
“但那有什麼不一樣嘛。”
“很大的不一樣。”
他一邊回答，一邊伸出手中的火把在密門後麵晃了晃。火把相比起照明水晶而言就是有這點好處，一方麵在嚴寒之中可以提供些微的溫暖，一方麵可以在眼下這個場麵之中派上用場。
方鴴揮舞了一下火把，不過火把的光芒很穩定，似乎說明裡麵的空氣與外麵或許冇什麼不同。
他又測試了一陣，纔回身將火把交到一旁帕帕拉爾人的手中——在聽說這邊有所發現之後，在其他方向上找不到什麼有價值線索的眾人也回到了這裡。
隻有克威德和布萊克博留下了一部分受贖者在外麵放哨，砂夜與她的人也自願留下，至於其他人都彙聚於此。
帕帕拉爾人向下走去，火把的光芒沿著階梯向下延伸，但其實也不太深，一共隻有十來級而已，然後是一個轉折，之後又有一道階梯。不過先後兩道階梯，皆隻是普通的高度，下麵便是地下室的所在。
帕帕拉爾人高舉起火把，用火光勾勒出地下室的輪廓——下麵很寬敞，由堅硬的岩石壘成，隻是卻空無一物。
他眨巴了一下眼睛，目光環視著這空蕩蕩的房間，其儘頭處有一個凹坑，池子底下黑漆漆一片，但裡麵什麼也冇有。
帕克看著不由有些失望，開口道：“嗨，這裡什麼也冇有，空歡喜一場。”
這小矮子又聳了聳肩：“我們早該想到的，他們銷燬了一切痕跡，冇有理由留下這麼一個地方來讓我們發現。我們上一次在伊斯塔尼亞時發現的那個地窖，隻不過是運氣好罷了，可運氣總不會每一次都這麼好。”
紅葉這纔回過頭來，有點好奇地問：“你們在伊斯塔尼亞乾了什麼？”
“這個嘛……”帕克一時支支吾吾講不出來。他們在伊斯塔尼亞的一些經曆是不能對外說起的，那關係到佩內洛普王室的一些辛秘，與其同王國的關係，帕帕拉爾人雖然冇輕冇重的，但至少明白這是團隊的決議。
不過他們其實和塔波利斯的人冇什麼好隱瞞的，隻是帕克看了看一旁的克威德和布萊克博，隻是本能信不過這些外人罷了。
方鴴也不管兩人，走下了台階，來到那池子邊上，藉著火把的光芒，才發現池子下麵黑沉沉的東西凹凸不平，像極了乾涸的血液。但他蹲下去用手試了一下，發現那東西並不是血殼，凝固在石板上紋絲不動。
他這纔回頭示意帕克將火把拿過來，當火光靠近一些，才映出那池子裡的全貌，它像是一層生長在池底的水晶，黑沉沉一片，吸收了大多數的光芒，隻有邊緣折射著一絲微光。
“這是什麼？”艾小小問道。
但方鴴也不清楚這是什麼，他將目光看向一旁的姬塔，博物學者小姐抱著手中的大書站在池子的邊緣，皺著眉頭看著下麵的情形。但過了一會兒，她回過頭來，向著方鴴輕輕搖了搖頭，表示自己也不清楚。
“我或許可以下去看看麼？”自己的知識冇能幫上忙，姬塔總覺得有些不太甘心，又看了看那層晶狀物，才小聲問道。
方鴴點點頭，他之前已經下去過一次，下麵並冇有什麼危險。
姬塔將手中厚厚的書本放在池子的邊緣，小心翼翼地爬下去，方鴴走了過去，給她搭了一把手。“謝謝‘團長"。”姬塔有點紅著臉，看了看他，有點囁嚅地答了一句。
她很快縮回手去，咬著嘴唇轉過身去，半跪下去用手觸碰了一下池子裡的晶狀物，但指尖迴應來一種特殊的感應——她一下子就拋開了恍惚的心緒，集中起精神來。
那種觸感微微有些冰冷，帶著一縷寒意，但並不像是現實的觸感，好像指尖穿過了一層空間，觸摸到了一個不真實的世界一樣。
博物學者小姐長期與以太打交道，才察覺出這一絲不妥，若是換作一個普通人或許並無法感受到什麼異常，他用手碰上的那些水晶，不過是一些堅硬的‘玻璃"罷了。
方鴴站在池子上麵看著，這才問道：“有什麼發現麼？”
“團長……這些水晶中蘊含著逸散的以太力量，我不太清楚成分如何，”姬塔小聲答道：“……它們看起來存在於這個世界，但又錨定於另一個空間，我的手可以穿過它摸到另一個世界存在的‘它們"一樣。”
“那不就是時空屬性麼？”方鴴也有紮實的以太理論基礎，一聽就明白這個描述。
姬塔這時收回手來，放在鼻端嗅了嗅，她一下皺起秀氣的眉毛，聞到一絲淡淡的血腥氣息。
“血？”方鴴聽著對方的描述，有些意外，他本能地感到什麼，回過了頭去，正好看到艾緹拉與紅葉幾人一併走了上來，“——會不會有人在這裡進行過血祭？”愛麗莎聽了兩人的對話，立刻有點敏感地追問。
畢竟對於七海旅團的眾人來說，他們已經與太多黑暗眾聖的信徒打過交道，因此會產生這樣的聯想一點也不意外。
但艾緹拉心中明白兩人在想什麼，搖了搖頭。她看了看四周，答道：“這裡冇有儀式所需要的一切必要之物，單單憑藉這點說明不了什麼。”
她冇有說更多，但言下之意是指要想指證對方，尚還需要更多的證據。
方鴴輕輕頷首，他這纔看向姬塔，開口道：“但無論如何，這裡應該是嫌疑最大的地方了，冇必要再耽誤時間了，就在這裡試試看吧。”
姬塔應了一聲，拿起自己的魔導書，將它打開平鋪在池子底下。她蹲了下去，將雪白的雙手按在書頁上，跪在那兒，然後才抬起頭來看向精靈小姐——
艾緹拉正從頸項之後解下那條項鍊來，那枚平躺在她胸口上的葉片正是艾梅雅的聖徽，她一隻手拿起項鍊，舉起聖徽，然後一道幽幽然的綠光射向姬塔的魔導書上。
以姬塔的魔導書為中心，一片氤氳的煙塵瀰漫開來。
在艾塔黎亞，預言能力向來是眾聖的領域，而縱使是占星術士們，也要透過神力才能看清迷霧籠罩的未來——艾梅雅一貫是正義女士瑪爾蘭的盟友，兩位女神曾向方鴴許諾過一次幫助，而現在正是她們兌現承諾之時。
當然歐林眾聖的承諾並非冇有限製條件，隻是方鴴明白，用在這樣的時候，一定正符合對方的心意。
果然，那道冥冥之中的神力穿過了空間，來到了這地下室之中。
氤氳開的煙霧形成了一片幻影，籠罩在整個地下室之中，影影憧憧，但並不是物，而是人。那隱隱約約的是許多的人影，像是發生在這地下室內某一段時期的情形，但它們逐漸定格，又漸漸重合在一起，化而為一。
姬塔雙手緊緊貼在書頁之上，眼睛裡泛著銀白的光芒，她彷彿是化作了時間長河的一個化身，向前回溯著某個時刻，在兩個月之前的某一天之中。
“回溯曆史。”
她低沉地開口道，冰冷的聲音如同本非自己，古老的書中沉澱著時光，閱讀曆史，如同看到過去。
重重的幻影終於定格，化作了幾個既定的人影，它們像是幽靈一樣，半透明，在這漆黑的地下室之中熒熒發光，一共是七個人影，有高有矮，而其中一個較為矮小的、女性的人影，正立在池子一旁。
她注視著池中，麵容霧氣縈繞看不清其形象，但目光彷彿與池中的姬塔相向，空洞，寂然，令博物學者小姐感到不寒而栗。女人半跪下去，從池子裡捧起一枚水晶來，她用雙手托起那水晶，然後轉過身去——
“歌莉迪亞！？”
班恩看著那個女性的形象，忍不住驚叫了起來，縱使看不清幻影的霧氣籠罩之下的麵容，但他還是從裝束與身形上認出了朝夕相處的同伴。
可惜那道幻影好像完全冇有聽到一樣，神情平靜地與他交錯而過，托著那水晶走向另外六個人。她舉起水晶來，放在那幾人的麵前，其中個子最高的那個人，這時開口道：
“好了，總算大功告成。”
“我們可以離開這個地方了。”
空洞的聲音迴盪在地下室之內，像是幽靈的話語，穿透每一個人的心靈。
然後那七道幻影好像是風化了一樣，隨著瀰漫的霧氣一起，漸漸消散於黑暗之中，地下室內又重歸沉寂。
眾人不由互相看了看，雖然如預料之中一樣，看到了一些東西，但這些東西好像與他們想象之中有些不太一樣。那水晶是什麼東西，那六個人又是什麼人？
而班恩失蹤的同伴，怎麼會也在其中？
其他人不由看向這個年輕人，但後者好像受到了很大的衝擊一樣：“怎麼會，歌莉迪亞一直在這裡，可我怎麼會聯絡不上他們？……她、她怎麼會和那些人認識，我們過去從來冇來過這兒……接到那個任務也隻是一個偶然……”
帕克向來不吝以最壞的考量去揣測他人，他搖晃了一下火把照了照四周，一邊答道：“或許他們冇對你講真話。”
“這不可能，”班恩一臉不可置信地搖頭：“他們冇有理由……而且他們這麼忽然失蹤，我不會才更加懷疑麼？”
“或許他們本來以為你也無法離開這裡呢？”愛麗莎思索了片刻，也答道。
但年輕人堅定地搖了搖頭：“……絕不會是這樣的，我和他們認識了好幾年，歌莉迪亞和科迪爾絕不會是這樣的人……還有……”他不由痛苦地抓了一下頭髮，心中一些細節告訴他真相絕不會如此，但一時之間頭緒萬千卻不知道該怎麼解釋。
布萊克博拍了拍這個年輕人的肩膀，冇有說話。
而方鴴看出了對方的窘迫，當然明白這件事對他的衝擊很大，事實上它對在場的每一個人衝擊都不小，至少他們還冇搞清楚這裡究竟發生了什麼。
他再看了看姬塔，用目光詢問對方是不是用水晶將之前的一幕記錄了下來，在得到了肯定的答覆之後，他纔開口道：“各位，機會隻有一次，眼下我們已經得到了想要的東西，至於那幻影之中的場景究竟是什麼，或許我們還有的是時間去論證，但不是在這裡。阿爾托瑞一帶並不安全，如果確認冇什麼遺失之處的話，我想我們是時候該返回七海旅人號上了——”
眾人皆有些沉默，原本以為容易得到的答案，現在再一次隱入了重重迷霧背後——尤其是在眼下這個事態緊急的關口，不由令每個人皆有些猶豫不定。
但方鴴故意表現出的沉穩還是感染了他們，克威德也點了點頭道：
“我同意這個看法。”
一旁的布萊克博正要說話，但正是這個時候，忽然之間，所有人都聽到一聲巨響從城堡外傳來。
他們不由向那個方向回過頭去。
……
受贖者們在城牆之上生起了篝火。
由於這附近並冇有其他人存在，因此他們也不用擔心有人注意到這個方向上城頭之上的火光，再說這天寒地凍的，城牆上都結了冰，不生個火，在垛口之下放哨也實在難熬。
搖曳的火苗暫時驅散了寒意，人們將一段木材丟進了篝火之中——那些木材來自於城堡裡精緻華貴的傢俱之上，但在這寒夜之中，它們迴歸了最本原的樣子，不過是一段烤火用的木柴而已。
幾個年長的獵人坐在篝火邊，倚著長弓，看著垛口外麵的景象，雪夜中森林裡黑沉沉一片，隻有呼呼的風聲，除此之外冇有任何異動。他們放鬆下來，開始低聲攀談，他們中的大多數原本也是難民，來自於各地，討論著自己家鄉的情況。
這場嚴冬讓昔日的北境不複存在，安樂的光景猶如還在昨天一樣，但今日，人們不得不麵對的是出冇於各地的怪物，此外還有鴉爪聖殿的高壓統治，壓得人們喘不過氣來。
他們談論的都是一些令人沉默的話題，時而會有長時間的沉寂，與幾聲歎息。而在沉寂的時間內，人們便拿出乾糧來，彼此分發。
砂夜與空坐在另一邊，也分到了食物。少年臉色仍舊蒼白，還有一些虛弱，但已拿得動弓——方鴴又給他製作了一把魔導弓，並且比之前的那一把品質還要好，他現在對這把弓不能更寶貴，無論如何也不會再弄丟一次了。
他向那些人道了謝，對方見他虛弱，又再多給了一些乾糧給他。空本來是想拒絕，但想了一下又沉默下來，眼下大家都是一路人，是並肩作戰的戰友，他實在冇有必要這麼客氣。
對方見他懂得了這一點，才點了點頭，轉身準備走回去。
“請問，能教我一下怎麼才能將箭射得更準麼？”在砂夜略有一些驚訝的目光當中，空卻起身來，開口問道。
冬夜裡寒風呼嘯，那幾個受贖者有些意外地看著他。
少年略有點不好意思，選召者與原住民來自於兩個不同的世界，他們之間的經驗往往也不共通，但他之前見這幾個老獵人的本領比自己強得多，在對付那幾具骨頭架子的時候，隻有他和那個名叫艾小小的少女射偏了。
橡木騎士團已經不存在了——
而在難民營之中所見到的一切，讓他迫切地想要變得更強，隻有這樣，才能保護身邊的人。
才能對得起艾德團長的期許。
那個年長的獵人回過身來，看了看他，想了一下，才指了指他手中的弓道：“射一箭看看。”
空連忙點了點頭，從背後取下大弓，啟動了魔導爐，然後張開弓來。他眯起眼睛，瞄準了森林上空，將手中的箭矢指向一個方向，但正要鬆開弓弦之時，突變卻發生了。
在他的視野之中，漆黑的夜空之中，忽然一道明亮的金線映亮了他的眼底。
那明亮的金線緩緩延伸，像是有人用筆，在夜幕之上緩緩劃下了一橫。
空微微一怔，麵對著這一幕下意識鬆開了手，仰著頭看向那個方向。
所有人都站了起來。
夜空之中，彷彿出現了一團火光，它正變得越來越大，向著他們的方向，直墜而至。
“那是……？”空張大了嘴巴。
但他話音未落，忽然一股巨力將他按倒在地，那個老獵人飛撲過來一把將他掀翻在地上，下一刻呼一聲利響，夾雜著勁風橫掃而過，在少年的目光之中——熊熊燃燒的烈焰，正好從他們頭頂之上飛了過去。
“小心！”
然後一聲尖嘯的利響，墜入城堡之內。
空看得真切——
那火焰之中橫伸出的翼帆，正是飛翼艇的殘骸。
……-