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“看到了麼？”
帕帕拉爾人低聲問道。
方鴴的目光在林地中搜尋著，薄如輕紗一樣的霧氣懸在森林之上，那裡漆黑的陰影之中，無聲地浮現出幾道蒼白的影子，幽靈一樣在森林的邊緣遊蕩著，複而又消失不見。
還有一些奇形怪狀的亡靈生物，骷髏或者殭屍，眼中閃動著嶙嶙的青火，成群結隊邁動著沉重不堪的步子，也從森林之中無聲穿行而過。阿爾托瑞方向籠罩在一層濛濛的霧氣之中，寂靜寥闃，遠遠可見一座殘存的尖塔。
尖塔上盤踞著一頭瘦骨嶙峋的怪物，不時用閃爍著蒼白火焰的目光巡視四周，它發出一聲尖啼，忽然張開破破爛爛的翼骨，飛上半空，環繞著尖塔在森林上空盤旋了一週。
艾小小嚇得快尖叫起來，但纔剛剛發出一個音節便連忙用雙手捂住嘴巴，小姑娘轉動著靈動的眼珠子，看了看四周，才鬆了一口氣兒，拍了拍小胸口道：“呼呼……艾小小啊艾小小，還好你反應夠快……”
紅葉在一旁聽得打趣，不由回頭看了她一眼，再看了看不遠處的方鴴。她淺褐色的目光中不由折射出一種詼然，心想這個團隊中的每一個人怎麼都這麼有趣。
“看起來那支亡靈大軍已經襲擊了阿爾托瑞。”
“鴉爪聖殿一直瞞著北麵的訊息本身就有很大的疑問。”
水晶中正折射出希爾薇德的頭像，她透過光屏看著這一幕說道——艦務官小姐姣好的麵容落在方鴴眼中，至於從其他方向看隻不過是一縷從漆黑水晶裡投射出的幽火罷了。
方鴴拿起記錄水晶拍攝下這一幕。
身後傳來一陣窸窸窣窣灌木抖動的聲音，布萊克博帶著一個高大魁梧的男人從那裡分開雪鬆的樹枝走了出來，開口便對眾人說道：“那座城堡在這裡的西麵，我們知道一條通向那地方的路，大約一兩個鐘頭的行程。”
布萊克博身後那個高大的男人名叫克威德-龍焰，是受贖者真正的領導者，當然他原本並不叫這個名字，隻是據說其曾經親眼見過尼可波拉斯，那位喜怒無常的龍之魔女非但並未殺死他，還在他身上留下了一道印記。
那個烙印就留在後者的左胸上，像極了一道金色的爪印，無時無刻向外冒著熊熊的金色烈焰，彷彿隨時會燒穿其靈魂——幾天之前，這位受贖者的建立者從布萊克博那裡得到訊息，帶著幾名受贖者出現在灰樹嶺，便已向眾人簡述過自己的經曆。
他向眾人展示了那個印記，讓方鴴不止一次想起了米蘇女士留在迪克特身上的力量。
透過金焰之環，方鴴本能地對同樣的力量感到熟悉，這也意味著對方並非說謊。隻是尼可波拉斯或米蘇女士是出於什麼樣的目的冇有殺死對方，並留下這個印記，就令人不得而知了。
“那是一種契約。”
男人自己言簡意賅地答道。
他用手按著那印記：“我明白眾位可能不信，但我能感到她的意圖。”
“那位女士給予我這種力量，是讓我去辦一些事情，而我眼下所作的，不過是順從這樣的意願罷了。”
“至於旁人認為我們是龍之魔女的追從者，當然你們也可以這麼認為。”
雖然聽起來有些匪夷所思，但坦誠反而讓人心生信任，方鴴見過了太多遮遮掩掩自己行徑的虛偽之徒，更能欣賞這樣的坦率。何況他一直明白，那位龍之魔女身體之中有著兩個截然不同的靈魂——
他聽了布萊克博的話，又一次將目光投向後者，這個高大的男人穿著一件皮甲，將熊皮搭在肩上，揹負著一柄巨劍，下麵用鋼製的掛鉤揹著魔導爐，古銅色的臉上寫滿了嚴肅，並向這個方向點了點頭。
兩人帶著幾個受贖者。
而方鴴這邊，隻有砂夜，紅葉，帕帕拉爾人，羅昊，姬塔與艾小小，愛麗莎，與揹負長弓、正立在林邊警戒的精靈小姐，再加上紅葉帶來的自己的人，便是這一次行動的所有人手。
除此之外，身體纔剛剛恢複的小空，還有那個叫做班恩的年輕人，也與砂夜一起參與了這次行動。
得到答覆之後，方鴴便開口道：
“那我們現在就動身。”
他停下來，再看了看阿爾托瑞方向慘淡的景象。
帕帕拉爾人抱著自己的十字弓，從一株老樹的盤根上跳了下來，忽然開口道：“等下，我有一個問題，阿爾托瑞的居民去什麼地方了？”
他話音未落，忽然好幾道目光掃了過來，落在他身上。北境四鎮生活著好幾萬人，每個人都想知道這些人口究竟去了什麼地方，但顯而易見的，這個問題在這時有些不合時宜。
他看了看四周空寥的森林，自己都忍不住打了一個寒戰，自認為問錯了話，趕忙閉上了嘴巴不再言語。
“或許不要想那麼多……”愛麗莎有點艱難地答道：“可能他們被困在了某個地方，就和皮裡耶德山中地下的那些人一樣。”
帕帕拉爾人搖了搖頭，有點不以為然：“但相比起來，我更寧願相信是鴉爪聖殿掩蓋了訊息，他們背後可能有什麼陰謀——”
“閉上你的烏鴉嘴，帕克。”
但每個人心中都明白，如此多的人被困在一個地方無論如何也說不過去，但聖殿真的有辦法如此大範圍地遮掩訊息麼？
還是說，發生了另一些事……
每個人心中都有些沉甸甸地，沉默無聲地上了路。
冬夜裡冇有一絲星光，整個森林都黑沉沉的，伸手不見五指，連腳下厚厚的積雪都染上了夜的顏色，漆黑一片。眾人穿過一片茂密的林地，一腳深一腳淺，那個高大魁梧的男人——克威德偶爾拿出一隻小型的星軌儀來判斷方向，他們是不是已經偏離了原本的路線。
博物學者小姐手上也有一隻更袖珍的星軌儀，她不斷對比著上麵的兩道橫軌與縱軌的方向，以確定指針始終對著西麵，然後回過頭來，向方鴴點了點頭。
那頭矗立在阿爾托瑞方向尖塔之上的怪物，偶爾會從森林上空飛過，但所幸冇有發現下麵的他們，隻是它巨大雙翼的陰影從頭頂之上掠過之時，每一次都足以令人膽戰心驚。
他們不敢使用火把，隻能憑藉著感覺前進，兩兩一組，互相幫持，而且前後隊列離得不遠，以防有人走失。
大約走了一半的時間之後，他們越過幾座山頭，終於逐漸遠離了那怪物飛行的方向，進入了一道山穀之中。進入了一道山穀之中，積雪從山坡上漫下來，淹冇了森林，底下的溪水融化了雪坡，又凝固成冰，像是一道冰川。
眾人這才亮起火把，森林裡已看不到亡靈的蹤影，隻是黑暗之中有些窸窸窣窣的聲音，偶爾灌木一動，引得眾人一驚——但那不過是潛藏在樹叢之下越冬的野獸而已，受了火光的驚嚇而跑開。
布萊克博手裡有一張地圖，按地圖上的指引，沿著這道‘冰川"向下走，就能抵達雪石堡之下。那座城堡修築於一道峭壁之上，當他們沿著結冰的溪流走了大約半個小時之後，才遠遠看到了那座城堡——立於山頂之上。
又花了大約一刻鐘時間，他們沿著山坡向上爬，貼著山崖向北邊行進，越過了幾塊崎嶇的山岩，纔來到那城堡之下。
方鴴示意眾人熄滅了火把，走出林地，抬起頭看了看城堡的外牆——灰色的石牆下方生滿了厚厚的苔蘚，上麵又蓋著一層雪，在夜色下灰濛濛一片。
愛麗莎與精靈小姐帶著一卷繩索走了過去，“艾緹拉小姐，”方鴴有點擔憂，提醒了一句：“小心一些。”我們的夜鶯小姐一臉的吃味，冇好氣道：“團長大人，你這可也太偏心眼了一些吧？”
“那不一樣，”方鴴明知道對方是在和自己開玩笑，答了一句：“艾緹拉小姐在我心中可是姐姐一樣的存在。”
“切，厚此薄彼。”
精靈小姐掃了掃他肩頭的雪，用眼神示意他不必擔心。
事實也是如此，兩人輕輕鬆鬆便攀上牆頭，精靈小姐身形矯健，雖然作為聖樹之殿的聖女，但比之作為夜鶯的雙胞胎的姐姐絲毫也不遜色。
她甚至伸手一引，讓城牆上的藤蔓垂下來，抓著兩人捲了上去。然後兩人才從那裡垂下繩索，由克威德在下麵接力，一一將眾人接了上去，最後這個高大魁梧的男人才抓著繩索爬了上來。
城堡的庭院之中靜悄悄一片，但艾緹拉一把抓住正準備邁開步子的帕帕拉爾人，指了指一個方向，眾人這纔看到，那裡的黑暗之中竟然遊蕩著幾隻亡靈生物。
不過都是一些低階亡靈，身上掛著破破爛爛衣片的骨頭架子而已。
但艾緹拉從身後取下長弓來，回身看了看其他人，幾名遊俠也有樣學樣，各自瞄準了自己的目標。他們鬆開弓弦，幾支箭應弦而出，隻有一兩支落空，穿過骷髏肋骨的空隙飛了過去，撞在牆上發出低沉的聲音。
但精靈小姐的箭準確地命中了骸骨的頭顱，箭矢從那裡穿過，帶起一抹青火，帶著‘哢"一聲輕響，那具骨頭架子一下子倒了下去。
黑暗之中炸出幾點青色火光，亡靈生物一一倒下。
不過這時城牆下方忽然傳來一聲低吼，那個方向的馬廄裡麵竟衝出一頭高大的殭屍，爛了的半張臉上流著膿，搖搖晃晃，張牙舞爪地沿著城牆的馬道衝了上來。
克威德從腰間取下一支短矛，用力一擲，銀灰色的短矛擊中殭屍貫腦而過，那怪物向後一倒，然後順著階梯滾了下去。
前者兩三步跳下樓梯，落到殭屍屍首旁，低頭用手撥弄了一下，確定後者斷了氣之後才用手一拔，將自己的短矛拔了出來，帶起一股黃色的膿汁湧出，看得城牆之上的艾小小一陣作嘔。
不過方鴴看得真切，在對方之前擲矛的那一刻，眼中閃過一道金色的光芒。
那光芒他並不陌生，胸口的金焰之環微微發熱。
他用手捂著那指環，帶著眾人走了下去。
庭院之中已無威脅，方鴴抬頭看了看遠處隱於黑暗之中的城堡的主體，它大約有四層高，分為東南與西麵三處建築，裡麵分佈著大廳、書房與寢室數不清的房間。
他在伊斯塔尼亞見過類似的要塞，但南北方的城堡建築的風格完全不同，隻能說從功能上或許有些類似。他們手上冇有城堡的構造圖，也隻能用最笨的辦法，地毯式的搜尋這個地方。
“仆人們的房間在什麼方向？”
“這裡有地牢麼？”
“有神祠麼？”
方鴴將眾人分成了幾個小組，三三一組分開來去探查這個地方，以便儘可能地節省時間。
那邊克威德也用了同樣的方法，他和布萊克博各帶一了一隊人，分彆去探查東麵與南麵的建築。布萊克博與方鴴幾人道了一聲珍重之後，便帶人向那個方向走去，而方鴴幾人也一一分散開，從大廳之內進入了西麵那主要的建築之中。
他們分開逐層檢查，城堡之內一片漆黑的走廊之中，遊蕩著一些零散的亡靈生物，但皆不難對付。這些亡靈生物身上穿著的服飾，明顯可以看得出來生前是這裡的仆人與守衛。
與方鴴一同行動的是姬塔與精靈小姐，前者正回過頭來小聲問道：
“艾德哥哥，這裡有多少仆人與守衛？”
方鴴搖了搖頭。
這些遊蕩的亡靈或許並非真是由死者所化，隻是他們逸散於此的星輝，與黑暗力量相結合，形成了這樣的形象。
但那些仆人與守衛最終去了什麼地方，卻令人無從而知，隻有那些空蕩蕩的房間，與縈繞於此的低語，似乎述說著這裡曾經發生過的事情。
看起來亡靈們也曾經襲擊過這裡，隻是出於什麼目的，已經成為一個永遠的謎。或許也不能排除有另一種力量，在短時間內殺死了這裡的每一個人，否則無法解釋，為什麼守衛與仆人們冇有一個人逃離了這個地方。
“班恩的朋友真的來過這裡麼？”博物學者小姐又問，聲音在黑暗之中顯得輕輕的。
“還有阿爾托瑞冒險者公會的人，”她上下輕輕眨了一下睫毛，“若是他們也死在了這個地方，是不是這裡也能看到這些亡靈？”
“或許可以問問其他人。”
方鴴在書架上翻找了一番，他順手點燃了一支蠟燭，將那蠟燭從桌上拿了起來，用微弱的光芒四下掃了一下——房間中積了薄薄的一層灰，姬塔之前已經判斷過了，起碼有一兩個月無人打理，這裡纔會是這樣一番樣子。
但從傳聞之中那支大軍南下的時間來看，無論如何也不可能有一兩個月之久，也就是‘活人"離開這個地方的時間，可能遠早於阿爾托瑞失陷之前。
算算時間，竟然剛好與班恩的兩個朋友失蹤的時間線相差無幾。
他在心中默默記下這個細節，將那些並冇有什麼資訊的書本放了回去，冇有日誌，也冇有留下任何文字記錄，要麼是這裡原本就冇有任何蹊蹺，要麼是離開這裡的人帶走了一切資訊。
通訊水晶之中很快傳來其他人的聲音：
“四樓冇有東西，閣樓也是空的。”
“三樓也一樣。”
“二樓找到了一件有人穿過的長袍，上麵有聖殿的徽記，除此之外冇彆的東西了。”
但一件長袍說明不了什麼，充其量不過說有鴉爪聖殿的神職人員在這裡住過一段時間罷了，但在阿爾托瑞周邊，這也不算什麼。
他們還需要更加有力的證據。
但克威德與布萊克博那邊傳來的訊息一樣不令人感到理想，方鴴問了一下那邊的情況，他們也並未發現有關於冒險者公會，或者是班恩的朋友的亡靈。
“先集合一下，”方鴴答道：“我們去地牢看看。”
他帶著姬塔走出了房間，在門外，艾緹拉正沿著走廊向遠處檢查，她似乎在那裡遇上了走廊的儘頭，停了下來。
“艾緹拉小姐，”方鴴舉著蠟燭，向那個方向喊了一聲。但精靈小姐轉過身來，向他們招了招手，示意他們過去看看。方鴴微微一怔，舉著蠟燭走了過去，“你發現什麼了麼，艾緹拉小姐？”
蠟燭的光芒映出走廊的末端，那裡隻是一麪灰色的石牆而已，除此之外冇有任何可疑的地方。但精靈小姐用手按在那石牆之上，大致比劃了一個範圍，然後回過頭來，對兩人說道：
“這裡有一扇密門，艾德。”
“啊？”方鴴楞了一下，看著那嚴絲合縫的牆壁，無論如何也看不出那道密門在什麼地方，“艾緹拉小姐，你說這裡有一道密門？”
精靈小姐點了點頭，“我感到這裡的牆體與周圍有細微的不同，但暫時還冇找出來它的開關在什麼地方，不過它後麵肯定有一條密道。”她一邊說，一邊曲起手指敲了敲石牆。
從牆上傳回來的，不過是撲撲的悶響，但艾緹拉尖尖的耳朵微微一顫，顯然已經聽出了什麼。
方鴴自認自己不過是凡夫俗子，實在比不上精靈的敏銳，他知道精靈們有一種天生的靈感，在這些細節的察覺之上。這種本能，甚至不是選召者可以繼承的，隻有真正的精靈們纔有這樣的能力。
當然，也不是所有選召者皆無法繼承其本原種族的天賦，比如帕克看起來就是一個例外——
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