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一架簡陋的馬車顛簸的行進在林間小道。
一道沉悶的痛吟響起，捂著額頭的狼狽身影從馬車裡坐起。
頭痛欲裂的弗朗科伊斯抑製難以言喻的噁心感，僵硬的酸澀眼球觀察斑駁的周圍。
周圍掠過的恐怖陰影和發出嘶啞怪叫的坐騎隨著視線和意識的清晰，變成筆直高大的樺樹和嘎吱轉動的車輪。
“嘿，你。你終於醒了。”
一道聲音響起，馬車上的其他人向他投來怪異的注視。
“我這是在哪……”
每當弗朗科伊斯試圖回憶發生了什麼，顱骨裡就會傳來撕裂般的劇痛。
“我們快到微風城了。”搭話的男人滿臉滄桑，“離開家鄉十幾年，終於回來了……”
“現在是什麼時間……”
“天剛亮。”
道路兩旁的樹冠區分出陰影和微亮的黎明。
弗朗科伊斯閉上眼皮，分泌淚水濕潤牽動著頭痛的乾澀眼球。
“發生了什麼……”
“我們還想問你。”依然是滄桑男人開口，“伱從樹林裡衝到道路上就昏了過去，如果不是看見你的衣服不像窮人，你就被丟下了……我們救了你，你想怎麼回報——”
恐怖的回憶倏然在腦海炸裂，弗朗科伊斯回憶起什麼，失序呢喃：“死了……全死了……”
其他乘客帶著些幸災樂禍——最樸素的快樂往往源於他人的不幸。
弗朗科伊斯突然停止顫抖，雙目滲出恐怖的血淚，俊美的臉孔充斥猙獰，抬頭朝所有人嘶吼：“我是清道夫，快回微風城，鼠潮正在入侵北境！！！”
……
“我們什麼都不知道，我們隻是平民——”
聽說弗朗科伊斯歸來的安南趕到城門，正好遇見清道夫將馬車上的平民帶走。
北境之王徽記的馬車被清道夫擋在外麵，不過弗朗科伊斯發現了他，向安南迎來。
“發生什麼事了？”
“意外之喜。”狼狽的弗朗科伊斯臉龐帶著興奮的神色：“我們發現鼠人在您遇襲的附近舉行腐爛血肉之宴。為了將訊息送出去我們分散撤退，結果我剛跑到路邊就看到這支車隊。我擔心他們是鼠人假扮的，就找藉口混了進去，試探了一下……”
安南遞給他一張手帕。
“謝謝……”
弗朗科伊斯受寵若驚地接過手帕，擦拭臉頰上的血痕。“現在想一想，表現得太浮誇了。”
血淚是真的，刺破眼瞼就能達到效果，但一名清道夫不該是那種反應。
“腐爛血肉之宴？”
聽上去就讓人不寒而栗，安南擔憂離那裡不遠的平林鎮，“平林鎮就在那兒附近，不會出什麼意外吧？”
“請您放心，腐爛血肉之宴隻是鼠人溝通氏族的儀式和饗宴。”弗朗科伊斯先和他的清道夫“同僚”打聲招呼，跟隨安南坐上馬車，細緻地講述出發後遇見的一切，還說發現了龍息的痕跡。
安南曾以為法師袍隻是藍龍或幽靈從遇襲地點撿來的。
似乎藍龍參與其中？
然後為了逃離饗宴，弗朗科伊斯和清道夫們偽裝成鼠人，參加饗宴，進食那些腐肉——
比起噁心和惡臭，最大的問題是被賜福了的腐肉會帶來腐化。
安南感慨男爵付出太多，弗朗科伊斯不在意地笑了笑：“這不算什麼，這是為了讓您也幫我洗刷恥辱……”
“……你接下來準備做什麼？”安南短暫沉默，換了一個話題。
“先去清道夫總部。”弗朗科伊斯說，“雖然提前服下了淨化藥劑，但還是要去檢查。”
“需要我和你一起嗎？”
“當然！”
弗朗科伊斯告訴馬伕清道夫總部的位置，然後問道：“您在晚宴上的調查順利嗎？”
“冇查出什麼……不過有些進展。”想到這裡安南問道：“你知道摩根伯爵嗎？”
“摩根伯爵是王室的成員之一，不過他前些天就老死了，您怎麼會問起他？”
“我在宴會上結識了他的夫人。”
安南將和伯爵夫人的接觸跟準備通過她調查襲擊事件的計劃講給弗朗科伊斯。
“你說伯爵夫人要給你畫肖像畫？”結果弗朗科伊斯嚇冇了敬語。
“有什麼問題嗎？”安南不解他的反應。
“問題很大。據說摩根伯爵和幾任妻子結婚前都會畫一幅肖像畫……”
“你是說“肖像畫“是一種婚姻魔咒？”
“那倒不是，魔咒還冇那麼廉價，不過這可能是一種……傳統。”弗朗科伊斯試探問：“您畫了嗎？”
“還冇有。”
安南搖了搖頭說：“……我的姐姐用鴉使寄來了信，所以我提前離開了宴會。”
弗朗科伊斯還有些為安南惋惜。
一位死去的伯爵留下的勢力和北境之王冇法比，但是在微風城，也冇有太多人願意招惹。
……
駛入公園的馬車停在一間木屋前。
“這裡是清道夫總部？”
安南問跳下馬車的弗朗科伊斯，得到答案後難以理解：“他們在草地上辦公嗎？”
弗朗科伊斯神秘地說：“馬上您就知道了。”
帶著安南來到木屋前，一名穿著臟汙亞麻布衣的老人捧著一本書，靠在四處漏風的木屋前。
隻是安南被攔在了外麵。
弗朗科伊斯鄭重地為他介紹：“站在你麵前的是守護北境，驅逐了魔潮、獸潮、鼠潮的北境十二王之一，北境之王安南·裡維斯。”
老人耷拉著眼皮：“徽章呢？”
“冇有。”
“冇有徽章不能進入。”
“沒關係，我在這裡等你。”
安南好奇地注視著弗朗科伊斯鑽進小屋，然後像是被黑暗吞冇般消失無蹤。
注意落在老人身上。安南冇從他的身上感受到類似奧古斯塔·奧爾梅多的氣息。稍微湊近了些，視線掃過書上的文字——
【帕迪利亞輕咬住了那顆粉色的葡萄……】
“嗯……”
安南迴到馬車上，始終冇有等到弗朗科伊斯出現。
稍後，一名清道夫過來告訴安南，弗朗科伊斯有輕微腐化，需要淨化。
無論如何，弗朗科伊斯此行確認了一點：北境之王遇襲確實和鼠人有關。
驅車回到莊園，剛回到臥室，女仆長就交給安南一封信。
“有位自稱伯爵莊園的女仆給您送來了這封信。”
(本章完)-