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狩獵的第一要務，是尋找適合的目標。
但戰鬥則不然，羅塔奧的子民將那些向強大獵物發起挑戰的行為視之為榮譽，在慘烈戰鬥中留下的傷疤，則好像是它們的勳章。
草原之上的每一頭雄獅，都至少經曆過一場這樣的戰鬥，那是他們從小貓咪蛻變成為男人的那一刻。
瑞德藏身於一片岩石的陰影下麵，看著下方的戰局——他眯起眼睛，而這樣的戰鬥經曆得多了之後，也就失卻了過往的激情，銀灰色的目光之中隻剩下溫和與淡然。
他先長大，才學會如何分辨真實與謊言，那之後就漸漸明白了許多東西。
他緩緩站了起來，鬃須上刻滿光輝姓氏的金屬環由於晃動而叮噹作響。瑞德將爪子伸向身後，穩穩握住聖劍的劍柄，一寸寸拔出。
短鬚正揮舞著長臂將那些失序爪牙甩飛出去，灰樹人的力量評價很高，幾乎達到了A 級，這讓它們在麵對這些小型生物時有壓倒性的優勢。但它們的動作十分笨拙，每一次揮動手臂最多隻能將那些狹長的、青藍相間的影子逼退些許而已。
隻有少數怪物被它的枝爪掃中，飛出去撞在岩壁上，摔得粉身碎骨。
裂開的晶體碎成一地，但無人會看過去一眼，它們漸漸失去光澤，化為不起眼的灰色石片，長眠於塵埃之間。。
此時黑暗中灰色的光芒一閃，一枚尖岩在那蟹形的怪物指引之下升上了半空。
那些失序爪牙好像有意在引誘短鬚出手，高大的灰樹人一揮枝丫，將三隻水晶怪物高高扇飛了出去。但它還冇來得及高興，半空中那枚尖岩忽然劃過一條折線向它飛來，穿過它來不及收回的雙臂之間，正中它胸口。
樹人發出一聲痛苦的吼叫聲，失去平衡，仰麵倒了下去。
那一刻峽穀之中的水晶怪物好像找到了機會，如同幽藍色的潮水一樣湧了上來。
“保護好它！”亞馬托蘭見狀大喊一聲。
選召者們馬上把倒下的短鬚團團圍住，舉起大盾組成一條陣線。“換連枷！”戰士分隊長下達命令，鐵衛士們都是武器大師，聞令丟掉手中的長矛，從身後取下帶流星錘的連枷。
在陣地戰中，比起長矛來，鏈狀武器更能對這些靈巧生物構成威脅。在一段時間的戰鬥之後，他們總算掌握了一些與這些怪物作戰的訣竅。
戰術很快奏效，揮舞的鏈錘一旦纏住那些對方，後麵的鐵衛士用力一扯，便能使之失去行動能力。左右立刻有人快步向前，一錘砸碎它們的水晶狀頭顱。
比起這些怪物驚人的靈巧來，體型提供給它們的力量隻是一般，在擅長於力量的鐵衛士麵前，這是一個明顯的弱點。
而遊俠們也換上了有破甲能力的錐形箭——
“魔導士出列。”
亞馬托蘭一斧頭將一頭晶狀怪物劈飛出去，回頭再喊了一聲。他看到那頭構裝巨蟹正在走出峽穀，那纔是他們真正的威脅。
而團隊內僅有的幾個治療師，聚在一起對著倒地的短鬚釋放了幾個恢複魔法，但神聖以太對於樹人來說收效甚微。眾人不由互相看了一眼，艾梅雅不接受偽信徒，他們之中也冇有德魯伊。
短鬚緩緩搖了搖頭，用一支手臂支撐著自己從地上坐了起來，“人類，你們不是它們的對手。讓我來攔住這些東西，你們沿著這條峽穀繼續逃下去——”
愛麗莎聞言回過頭來。
高大的樹人一邊說，一邊將手按在胸口之上，一道翠綠的光芒，從它灰白色的樹皮之下滲了出來。
這一幕對聖白之石公會的人來說似曾相識，遠處Hydra的人也注意到了這邊的動靜，不由同樣看了過來。
眾人一時不由默然，雖然相識不過一刻，但兩位灰樹人或已經為了他們，或已準備為了他們而獻出生命。如果他們若再強一些，何至於如此？
但他們很清楚，他們就算能擋下這一兩波的進攻，又有何意義？
人們不由把目光投向亞馬托蘭，他們的團長身上。
“或許我們還有辦法？”
亞馬托蘭歎了一口氣，看著高大的灰樹人。他有心上前一把攔住對方，可他明白，他們做不到這一點。
短鬚搖了一下頭，“你們必須在監察者抵達之前離開，否則一切都冇有意義。但你們記住我們不是為了你們，而是這一地區的存續，你們想要活下去，就沿著這條峽穀走下去——”
“監察者？”
短鬚正要開口，但正是這個時候，它看到了一束銀光。
不僅僅是它，前排聖白之石的盾衛們也看清了，黑暗之中那點墜下的光芒——那構裝巨蟹，正遲鈍地挪動著步子，穿過那道峽穀的隘口，向他們這個方向緩緩靠近。
那正如同一支寒光閃閃的矛尖，從懸崖上方直插而下，貫入它後背之上。
那是大貓人。
他終於抓住了機會，從峭壁之上一撲而下，勁風吹拂著長長的鬃毛，狂放地飛舞著。
他一隻手反握著聖劍，眯起的銀灰色眸子裡映出越來越大的目標，藉助著下墜的千鈞之勢，一劍向下，插入那厚重的晶層之中。
黑暗之中銀光一閃即逝，劍刃直冇至柄，下一刻瑞德才重重落在那怪物的背上。巨大的構裝體向下一沉，隨即發出一聲憤怒地尖叫。
它六隻肢爪固定在地上，用力搖晃著上半身，試圖將入侵者從它背上甩下去。但獅人聖騎士伸出爪子，牢牢固定住它背甲之間的縫隙上，任它左右搖晃，就是紋絲不動。
但對方動作絲毫不受阻滯，這讓瑞德意識到自己這一劍並未傷到其要害。按時髦的說法，要麼是這怪物生命值太厚，要麼就是自己這一劍甚至冇刺穿對方的晶層護甲。
可惜他看不到艾德他們經常所說的傷害數字，也無法去翻看戰鬥記錄，隻能向彆在自己領子上的帕克的通訊水晶尋求幫助：
“這一劍是什麼情況？”
“灰色的傷害數字，372，瑞德先生。”迴應他的是博物學者小姐的聲音。
灰色，是護甲傷害，這劍的傷害甚至比他手中殲敵者的攻擊還低，更彆說算上他的力量乘數與從那個高度墜下的勢能加成。
這隻能說明，對方的護甲硬度也高得驚人。
他改變策略，反手從其背上抽出聖劍，從晶層之間帶出一片水晶碎片，再掄圓了一劍斬向其眼柄的位置。
劍刃削去一大片水晶，連帶對方的一隻眼睛。
後者視野瞬間黑下去一半。
巨蟹終於感到威脅，用力傾過身子，並向一側的岩壁之上撞去。瑞德馬上鬆開爪子，從上麵滾落下來。說那時遲那時快，構裝巨蟹轟一聲重重撞在岩壁之上，岩層生出幾條裂縫，砂石簌簌而下。
大貓人落地之後一滾，穿過它下方。巨蟹反應過來依次落下尖銳肢爪，但皆慢瑞德一步。獅人聖騎士動作靈活得不像是一個騎士，而像是一個劍舞者，它向前一撲，避開最後一支落下的肢爪。
然後反身一劍，寒氣森森的劍刃從其肢爪之上平平斬過。
“女神在上！”
瑞德怒吼一聲。
水晶發出碎裂之音，巨物身體驟然一傾，失去平衡轟然一聲再一次斜撞在岩層之上。
這眼花繚亂的一通交手，差點把聖白之石公會的人看得呆住了。
這是從那裡鑽出來的一隻大貓？轉眼之間就把弄得他們焦頭爛額的那隻巨大螃蟹給製住了，他們甚至還冇看得明白，那怪物就一頭撞在了峭壁上。
愛麗絲目光更不可思議，張了一下嘴。
但構裝巨蟹雖然倒下，卻並未失去戰鬥力，它還剩下五隻肢爪，也足以其回覆平衡。
它緩緩傾斜著轉過身來，便舉起一隻螯爪，一錘向瑞德掃來。打大貓人一矮身，讓螯爪從頭頂上與他錯身過，巨爪揮中一塊尖岩，將之打得粉碎。
不需要姬塔提醒，瑞德也察覺出來對方的靈巧度並不高，按艾德他們的說法——他的閃避值與平衡下降並不多。
隻是那尖岩碎裂之後，那些石片並未落下，而是懸浮在半空中。一個法陣在那巨蟹螯爪上亮起，下一刻尖銳的石片便像是刀刃風暴一樣，向著他飛了過來。
“小心！”
他聽到一個少女的聲音在提醒自己，有些耳熟，但瑞德不敢分心，舉起聖劍，叮叮噹噹擋開這些石片。
隻是每一片石片上蘊含著巨大的力道，他要化解並不輕鬆，隻能一邊格擋一邊受迫後退，很快就離到了與那巨蟹的近戰範圍之外。
對方將他逼開之後，立刻發出一陣低頻的尖叫聲，一片片幽藍色的光芒在黑暗之中閃爍，那是圍攏過來的水晶爪牙。
正如日誌上所描述，上位的晶析獸可以指揮下位的晶析獸。
不過瑞德伸出左爪，一道金色的光紋產生，將幾頭靠攏過來的水晶爪牙推飛了出去。
這一刻亞馬托蘭才如夢方醒，大喊一聲：“遊俠，快幫他！”
遊俠分隊長早已喪生，此刻是由他親自指揮。
遊俠們也意識到了這個機會，不再吝嗇，打開了特種箭袋，張弓搭箭，向那個方向射出一片箭雨。
穿甲能力極強、同時也極為昂貴的精金錐形箭矢對於這些怪物的晶層護甲有著同樣的效果，從天而降的箭雨幾乎是帶來了一片死亡之雨。
碎裂的水晶爪牙紛紛倒在地上。
可惜這樣的機會可一不可再，否則他們隻需要像那些土豪一些的公會一樣，人手備上幾十支精金箭矢，就可以有效遏製住這些怪物的攻勢。
不過大貓人仍舊抓住了機會。
他轉身殺向了那頭巨怪——
對方等級很高，單純從實力上來說還壓過他一頭，不過笨拙的行動力限製了它的發揮，當然同時他先前先發製人地斬斷了它一隻肢爪也很重要。
而巨怪雖然會使用地係法術，但在近身範圍也不那麼奏效。當然，這隻是在進攻上，在防守上大貓人同樣感到棘手，對方將自己剩下的爪子保護得很好，根本不讓他輕易靠近。
他正打算想一個辦法，再冒一次險的時候，而這時——他聽到了一個聲音從通訊水晶之中傳來：
“瑞德先生，請後退一些。”
那是方鴴的聲音——
獅人聖騎士抬起頭來，正好看到峭壁上方突起的尖岩，那構裝巨蟹在之前幾輪交手之中已經來到了尖岩的下方。他楞了一下，然後明白過來方鴴的意圖，於是收起長劍，向後一退。
隻是讓他大吃一驚的是，他一退，那原本讓他認為靈智十分低下的構裝巨怪，竟然十分警覺地抬頭一看。
然後它便也看到了那懸崖頂上突起的尖岩。
也不知是何等的想法，促使它作出了這樣的行動，當它看到那道尖岩之時，下意識向後退了一步。
而一道閃光，此刻從峭壁上方綻放，然後纔是轟然一聲巨響，滾滾的砂石從懸崖頂上飛落而下。那道尖岩在這聲巨響之後，緩緩傾斜，並在第二聲巨響之中，墜了下來。
聖白之石公會的人看到這一幕時不由長出了一口氣。
他們雖然冇看清楚那墜下的巨岩是不是壓住了那怪物，但無論如何它都堵住了峽穀的入口，將那些水晶生物隔絕在了另一邊。
他們暫時安全了。
短鬚看到這一幕，也不由停了一下，將按在胸口的手放了下來。
“繼續掃清敵人！”
峽穀之中還有一些殘存的對手，亞馬托蘭生怕自己人因此而放鬆警惕，連忙大聲下達命令。
不過他自己卻放下斧刃，抬起頭去，彷彿這才意識到懸崖上還有其他人。而在他的目光之中，那個人很快出現在了崖頂上方。
對方居高臨下地看下來，然後用一個故意裝得粗聲粗氣的嗓音開口道：
“聽好了各位，我們是路過的雇傭兵，請問這裡需要幫忙嗎？”
亞馬托蘭恍惚之間以為自己在做一個荒誕的夢，所以你們怎麼路過到這地下幾百米深的地方來的？他仰頭看著崖頂之上那看不清樣子的人，不過雖然對方可疑至極，但他們至少是人類，而不是怪物。
“朋友，”他大喊一聲：“如你們所見，我們遇上了麻煩。”
“我們看到了，”方鴴答道，“你們要去什麼地方？”
亞馬托蘭很想說——我們想回到地麵上。但他也不傻，明白對方雖然鬼話連篇，但也出現在這個地方，多半與他們一樣是被困在這下麵的。
他停了一下，看了看身後的短鬚，才道：“這位樹人先生說要帶我們去一個安全的地方。”
這正是方鴴等的答案。
他看了看那灰樹人，心中所料不差的話，對方要去的地方，也應該之前那個聲音主人所在的地方。
方鴴想了一下，捏著嗓子開口道：
“我們可以護送你們去那個地方——”
他把聲音壓得很沉，好像在咳痰一樣。
後麵姬塔與天藍都差點笑彎了腰，博物學者還稍微好一點兒，後者差點笑背過氣去——所以路過的傭兵又是什麼鬼？
而且他們團長故意裝得低沉的聲音，聽起來就像是一隻鴿子在叫喚一樣。
天藍眼淚都笑出來了，她忽然之間瞪大眼睛，臉色一下變得卡白，張開的嘴巴喘不過氣來。嚇得姬塔趕忙拍了她一把，詩人小姐才重重地咳嗽起來，上氣不接下氣地說道：
“咳咳，嚇死我了，艾德哥哥差點笑死我了，哈哈……”
但後麵謝絲塔搖了搖頭，在希爾薇德的指示之下，走過去一手一個，將這兩個小傢夥給提了起來。
亞馬托蘭愣了愣，他忽然之間明白了對方的意思，也意識到為什麼對方要自稱為傭兵——這簡直是在趁火打劫。
但對方的確在之前的戰鬥之中表現出了相應的實力，尤其是與那巨蟹作戰的那獅人聖騎士，個人實力遠在他們之上。
要是這些人都是這個水平的話，請他們護送倒也不吃虧。
他停了一下，才道：“我明白傭兵界的規矩，我們會給你們合理的報酬的。”
噹一聲，他聽到什麼東西落地的聲音從身後傳來。
亞馬托蘭回頭一看，發現是夜鶯小姐冇有拿住自己的刀。愛麗絲有點緊張地看了他一眼，趕忙彎腰去講匕首撿了起來。
不過亞馬托蘭也冇想太多，之前他自己都差點冇拿穩自己的戰斧。
但崖頂上並冇有聲音傳回來。
亞馬托蘭皺起眉頭，還以為是自己答應得太過容易了，讓對方產生了可以再多敲詐一筆的錯覺。
不過他已經下定決心，不管對方再怎麼說，哪怕他們就是都死在這個地方，也絕不能一再接受對方提價。
他們聖白之石公會在這片地區好歹也是有名有姓的。
不過這倒是他想多了——
方鴴冇有回答，隻是回過身去聽到了通訊水晶之中大貓人的聲音傳來：
“艾德，那更高級的晶析獸在附近。”
“什麼？”
“它們好像汲取教訓了，你之前製造的山崩，並冇有把它們埋在下麵，”瑞德聲音顯得有些嚴肅，他一支爪子握著水晶，在煙塵瀰漫之中四下看了看，“還記得那日誌上記錄的東西嗎，我懷疑附近有更上位的晶析獸在指揮它們。”
方鴴一下警惕了起來。
他轉過身去，向峽穀的另一側看去，但看到的事物差點冇讓他叫出聲來。
遠處黑暗之中出現了更多微弱的藍光，它們好像星星點點的螢火蟲一樣，逐漸彙聚成了一條洪流，正向著這個方向奔湧而至。
更重要的是，他看到了鬆動的岩層下麵，許多更大型的生物正在破土而出，雖然他認不出那些東西究竟是不是晶析獸。
但顯然，它們肯定不是來歡迎他們的。
在之前姬塔的分析之中，那水晶巨蟹的實力就接近於三十三級，而且還是這個等級生物之中實力比較棘手的一類。
至於更高等級的晶析獸，那應該是多少級？三十五級？四十級？
他幾乎是輕輕吸了一口氣，有些凝重地拿起了通訊水晶，開口道：
“瑞德先生，先撤離那個地方。”
……
片刻的寂靜之後。
亞馬托蘭總算等來了對方的回答，他看到那個人再一次出現在了崖頂之上，靜靜地看著他們，然後開口道：
“情況可能有一些變化，各位。”
果然，亞馬托蘭心想，這些該死的貪得無厭之輩，他們就像是荒野之上的禿鷲，恨不得啄光屍體上的最後一絲腐肉。
他已經作好了拒絕的準備。
無論如何，他們至少要死得有尊嚴一些。他回頭看了一眼那高大的樹人，心想就是有些對不起這位短鬚先生。
……-