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方鴴的辦法是先找到賽舍爾。
這位守誓人一族的老族長的府邸位於一處樸素的莊園之中。
事實上不止是此處莊園，包括外麵整個街區，皆生活著為數不少的守誓人一族。莊園之內的仆人，守衛甚至是外麵的看門人，大多也是同樣，他們中大多數是這二十年間成長起來的第二代或者第三代，剩下的纔是三十多年前遷至伊斯塔尼亞的老一輩。
大約是因為賽舍爾的原因，這些守誓人對他的態度都還算不錯，不過其中老一輩要更親切一些，而新生代就要淡薄一些了。但總體來說，還算是友善的。
“你想要見努爾曼伯爵？”
老人聽了方鴴描述來意，第一句話便如此問道。
方鴴點了點頭。
先前希爾薇德的話幫他理清了頭緒——與其胡亂猜測，他不如主動出擊，找葉華問一下，南境同盟究竟打算乾什麼。通訊雖冇恢複，但葉華既然與努爾曼伯爵同盟，那麼說不定這位貝因總督會有聯絡前者的辦法。
慶典過去之後纔沒多久，努爾曼伯爵看樣子是要留在王都一段時間。隻是他並不清楚這位貝因總督住在什麼地方，因此不得不求助於自己在奎斯塔克唯三的熟人——守誓人一族的老族長——至於另外兩位，一是阿勒夫，一是大公主殿下。
前者慶典之後便不能輕易離開卡珊宮了，畢竟是未來的王儲；而後者，更不會幫他去見這位總督大人的。
賽舍爾略一沉吟，便明白了他的意思，點了點頭道：“好吧，我找一個人帶你過去。”
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但方鴴並冇有直接打算離開的意思，轉而問道：“說來族長先生，關於這件事是怎麼看的呢？”
老人麵對這個問題，思索了一下，然後才答道：“守誓人一族因為特殊的身份，並未參與其中。不過我們與塞尼曼這樣的人算是世仇，陛下的意思，是讓我掣肘此人。我想他既然清楚認識到這一點，內心中或許還是有清楚的認識——”
“可他們畢竟是邪教徒……”
“我明白你的意思。”
賽舍爾身體微微前傾，伸出雙手，輕輕按了一下他的肩膀：“艾德，你是馬紮克選中的人，在對抗黑暗信徒這件事上，我們是盟友。但陛下不一樣，他有自己的想法，同時守誓人一族也是伊斯塔尼亞的臣民，你明白麼？”
方鴴微微一怔，隨即輕輕頷首。
看來這位老族長對於巴巴爾坦的影響力也有限。
或者那位沙之王懷著相當的決心，甚至到了一意孤行的程度，想想也是，對方連自己深得寵愛的長女也軟禁了。
但究竟是什麼原因致使這位王者如此呢？方鴴想一切的緣由，可能還是要從十年之前那場襲擊之中去找。不過這並不是他眼下要關心的重點，還是得先找到南境同盟的人，對方纔是最有可能透露他背後資訊的人。
賽舍爾找來一個年輕人，又借了一輛馬車給他們，送他們去找努爾曼。
……
按照賽舍爾的說法，努曼爾伯爵落腳於奎斯塔克西北麵一片貴族區中。那裡實際是一處幽靜的彆墅，而在彆墅的庭院之中，方鴴再一次遇上了那位伯爵千金——拉瓦莉-伊格-艾默伊本。
對方手中拎著一隻剪子，正在一叢沙漠薔薇叢後麵修剪花枝，抬起頭看到他時，水藍色的眸子裡閃過一絲氤氳的不滿。“怎麼又是你？”拉瓦莉冷冷地看著他，冷淡地反問道：“你來這裡乾什麼，你怎麼知道我父親在這裡的？”
對於對方冷冰冰的語氣，方鴴隻能報以苦笑——並說明瞭自己的來意。
“見我父親？”
拉瓦莉有點狐疑地看著他。
她微微撥弄了一下金色的捲髮，沉吟了片刻，但最終還是點了一下頭。
倒不是因為格外開恩，而是因為努爾曼伯爵專門和她提過，自己要見的幾個客人當中，便有麵前這個年輕人。雖然她也不明白，自己父親究竟是看上對方哪一點，想著想著，便不由自主想起了那一夜慶典上所發生的事情。
連陛下也對這個傢夥另眼相看，他何德何能可以第一個受祝福？一想到這件事，她心中不由更加煩悶，隻皺了一下眉頭冷冷道：
“跟我來吧，記得彆東張西望的。”
方鴴趕忙一言不發地跟上。
他當然察覺出這位伯爵千金對自己是相當不待見。
不過也可以理解，換作是他自己隻怕也是一樣。
兩人穿過寂靜的庭院，翠綠的灌木叢，與顏色鮮豔的沙漠薔薇牆。送他來的守誓人一族的年輕人並未跟上來，隻是留在花園外麵，在那裡守著馬車。
方鴴向外麵看了一眼，忽然開口道：“拉瓦莉小姐，我想請你幫一個忙……”
伯爵千金霍然轉身，瞪著眼睛看著他：“你說什麼？”
“想請你幫一個忙。”
拉瓦莉差點氣笑了，冷笑道：“你覺得可能嗎？”
方鴴也不理會她的冷嘲熱諷。“我想請你幫忙向伯爵大人請求一下，搜尋一下安妥一帶的海岸，阿菲法小姐還在‘達烏德"號上，我猜他一定會同意的。”
拉瓦莉看了他好一陣子。
最後它才沉聲地問道：“……所以姬塔小姐也在那上麵吧？”
方鴴點了點頭，心中有點好笑。他既然提出這個要求，就是篤定對方一定會答應。
伯爵千金咬著牙看著他。
過了好一會，她才一字一頓地答道：“我會考慮的。”
倘若眼神可以殺人，方鴴覺得自己已經死了十次有餘了。不過見目的達成，他也不計較那麼多了，有了貝因總督插手，尋找‘達烏德"號就容易多了——他相信那位伯爵大人一定會全力以赴的。
……
這邊搞定了拉瓦莉，再見到努爾曼時，方鴴便絕口不提此事。
他是在一間小小的會客室內與這位伯爵大人‘再次"會麵的——認真說來，是第三次。那會客室有一扇巨大的窗戶，木質的窗欞，墨綠色的窗簾，外麵是一株金合歡樹，不知生長了多少年，鬱鬱蓊蓊的樹蔭幾乎蓋住了小半個花園。
金色的花蕾，在這個季節開得正盛，猶如一個個絨球，風一吹，沙沙作響。這種樹種在沙漠之中並不多見，但是諾格尼絲的常見樹木，大約是從考林—伊休裡安移植過來的。
伯爵放下手中的茶杯，似乎並不十分意外他的再次來訪。
他淡淡地開口道：“那麼艾德先生有何貴乾？”
方鴴直接開門見山道：“我想找一個人，伯爵大人，南境同盟的前任會長，葉華。我想他們此刻應該在伊斯塔尼亞，並且伯爵大人應當認識。”
努爾曼聞言微微一怔，有些意外地看了他一眼。但他到冇有直接否認，想了一下答道：“你為什麼會這麼認為呢？”
“我其實在貝因見過他一麵。”
方鴴扯了個謊。他其實隻聽到聲音而已，當然實質上差不多——不過對方可能知曉他的存在，否則在突圍的時候，就不會出手救他了。
而提到貝因的事情，不遠處的拉瓦莉輕輕嗤了一聲。
伯爵回頭去看著自己的女兒，後者便不開口了。
聽了方鴴的回答，努爾曼輕輕點了點頭，沉默了片刻答道：“你認識他？”
方鴴點了點頭。
“可以問一下你找他的原因嗎？”努爾曼淡淡地問道：“他們算是我的客人。”
方鴴鬆了一口氣，心想果然如此。
他開口道：“伯爵大人，我有一些事情想要找到他們……我和南境同盟的人也算是舊識，想必伯爵大人應該知曉我在南境的經曆——我和南境同盟、艾爾芬多議會還有薔薇工坊都有一定聯絡。隻是因為通訊中斷的原因，纔不得不麻煩您幫忙引薦一下。”
努爾曼沉吟了片刻。
不過最終，他輕輕點了一下頭。
“好吧。”
“如果他們同意的話。”
聽到這句話，方鴴才徹底放下心來。
因為他有一種預感，那位遊俠之王一定會同意與自己見上一麵的。
……
眼前是一望無際的沙海。
姬塔不是冇見過沙海。當初七海旅團從依督斯南下時，她和其他人一起，早已熟悉了那沙丘綿延起伏，連亙不絕的畫麵。
但他們還是低估了這片沙漠——伊斯塔尼亞的麵積大約相當於北非沙漠的一半，而從依督斯向南的這一條道路，途徑龍之鄉與坦斯尼爾，其實是一條上古商道。所謂商道，即是前人所開辟出的道路，固然荒涼，但卻並不是生命的禁區。
沿途上星羅棋佈的綠洲，與星星點點的沙漠村鎮，構成了一道斷續的生命線。固然隨著依督斯的衰落，這條古代商道早已不複昔日的盛景，但至少也還維持著些許的‘體麵"。
而在其他地方，伊斯塔尼就真的是一片為沙礫所掩埋的大地。
學者小姐坐在‘達烏德"號的殘骸上，怔怔地看著一望無際的沙海發呆，她身邊還放著幾本書，沙漠之中的熱風吹得書頁嘩啦嘩啦作響——這些書是她從船上搶救下來的最後物資，但在眼下這個時節也派不上什麼用場了。
不遠處是羅昊與盧福之盾的那個劍士選召者，似乎是叫ZXC還是什麼的——還有那個小胖子，剩下兩個人當中其中一個在墜毀之時喪生了，也不知道此刻複活到了什麼地方。不過這個人眼下成為了他們唯一的希望。
羅昊與其他人好像希望那個人可以從附近的聖殿之中，帶來人來解救他們。
但問題是，他們不知道最近的複活聖殿有多遠，要是在上百公裡以外，那麼獲救的希望就相當渺茫了。
幾個人都顯得有些蓬頭垢麵，圍在一颱風元素探測儀旁邊鼓搗著什麼，姬塔雖然看不見自己的樣子，但相信自己也差不多——因為船上的水資源差不多耗儘了。還好附近靠近雲海，船上還有釣具——否則他們早已斷炊好幾天了。
不過即便這樣，食物來源也不穩定，每個人幾乎都是饑一頓飽一頓過來的。
姬塔靜靜地看著那個方向，她一向乖巧，雖然知道他們大概率可能會死在這個地方，但心中其實也冇太大漣漪。
聽箱子說他們是打算修好那颱風元素探測儀——那東西反過來可以當作一個通訊放大器使用。不過在通訊中斷的情況下，這又有什麼用呢，不過是無奈之下的最後選擇而已。身後傳來窸窸窣窣的聲音，阿菲法睡眼惺忪地從底艙走了上來——這位秘術士小姐形象還算維持得比較體麵。
但也是滿麵風塵。
“姬塔，你冇睡麼？”她看到博物學者小姐，有些意外地問了一句。
姬塔搖了搖頭。
阿菲法遠遠地看著下麵的男人們在鼓搗著他們唯一的獲救希望。
她看了一陣子，忽然問道：“姬塔是什麼地方的人呢？”
姬塔回過頭來看著她。“地球。”
“這我知道，”阿菲法又問：“地球上也有許多國家吧？”
“中國。”
“中國？”
姬塔想了一下，說道：“那是一個和考林—伊休裡安差不多大的國家。”
“那可真是厲害，考林—伊休裡安已經是很大了。”
姬塔心想的確如此。
“姬塔，能和我講講你們團長的事情麼？”
姬塔訝異地看著她：“你之前認識團長麼？”
阿菲法有點不好意思：“我從你們的‘視頻"上見過他，還有你們在梵裡克的那場戰鬥，姬塔……我也認識你。”
“視頻？”
“我、我擁有一個自然龍魂，是艾本尼大人送了我一個你們的‘賬號"，所以我纔可以……”
“你是空騎士？”姬塔反應了過來。
不過所謂的‘賬號"其實倒一點也不值錢。
由於選召者的係統便來自於龍騎士係統，後者的人工龍魂本身就是自然龍魂的衍生物，因此空騎士的‘係統"也可以登錄選召者的‘超以太網絡"——艾塔黎亞構建起的虛擬網絡的一部分——也是可以理解的。
阿菲法點了點頭。
姬塔有點意外地看著這個少女——自然龍魂的擁有者，可以說是受上蒼眷顧之人，冇想到自己麵前這位看起來平平無奇的少女，竟然是空之騎士。她想了一下，正準備開口。
但正是這個時候，遠處傳來了一陣驚呼。
兩人皆看向那個方向，而姬塔這時候聽到一陣異樣的沙沙聲，從自己懷中傳來——確切的說，是從掛在她領口的一枚掛墜之上傳來。她瞪大了眼睛，有些意外地看著那枚掛墜，然後幾乎是有些哆嗦地將它拿了起來。
那是一枚黑沉沉的，有些幽然的水晶。
正是她的通訊水晶。
那一刹那，隻有一個念頭閃過她的腦海：
通訊恢複了——
……
中年鍊金術士急匆匆地走過一簇素方花叢，潔白的花束開得正盛，宛若庭院之中的一片白雪。但阿基裡斯心無旁騖，隻快步經過庭院，穿過行廊，走入了不遠處的宮殿之中。
在那裡，大公主正等待著他的回信，見阿基裡斯返回，也不多言，隻從對方手上接過那封信箋。但她還冇打開信箋，阿基裡斯便已開口道：“他去見努爾曼了。”
公主抬起頭來，看對方一眼，默默點了一下頭，表示自己已經知悉。“這不奇怪，”她輕聲答道：“我聽說了慶典之上發生的事情，我父王對他示好，他肯定會對此感到疑惑的。隻是我有些奇怪，努爾曼他們一貫的行事並非是如此的……”
“或許是和他的身份有關，”阿基裡斯答道：“我打探到一些訊息，艾德先生看起來不僅僅是一個冒險者呢。”
“怎麼了？”
“他在考林—伊休裡安似乎有些出身，我聽說是與艾爾芬多議會，還有蜥人有些關係。”
公主微微一怔，拆開信箋之後，抽出信紙的動作也為之一停。她不由笑了一下：“看起來我們找的人，的確比想象之中還要厲害一些。那麼阿基裡斯，你認為他還算可靠麼？”
“見努爾曼，也說明不了什麼，”阿基裡斯答道：“艾德先生應當還算可靠的。”
“但我們還是得作兩手準備。”
後者輕輕點了點頭。
公主這纔打開信箋，掃了一眼上麵的內容。
但霎時間，她的臉色變得雪白，身子搖晃了一下，幾乎站不穩。
她幾乎是‘啪"一聲將信箋拍到了矮幾上，顫聲道：“這絕不可能！”下一刻，這位公主殿下的聲音便變得怒意盎然：“這是誰送來的信箋，阿基裡斯！？”
阿基裡斯微微一怔。
然後有些默然地看向這位公主殿下。
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