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法萊斯從喧鬨的廣場上移開目光，並接過小矮怪遞過來的帕子，抹乾淨鬍鬚上的黃油。有點憂心忡忡地說道：“指望聖選者們的‘聯盟"是不現實的，他們喜歡自娛自樂，你們知道，我們其實互相看不上。”
安德看著侏儒尖尖的鬍鬚一顫一顫的，不得不說，銅灣家族的人都有一把漂亮的尖鬍子。這位方鴴名義上的導師笑而不答，隻說：“但今年王室的稅收太多了，工匠總會的撥款又冇到，同盟僅僅維持運作已經很難了——”
“我們說的不是賦稅的問題，”法萊斯有點生氣：“老夥計，你難道願意看到古塔人騎在我們頭頂上？這可不僅僅是你們人類的問題，無論是侏儒還是矮人，皆不會接受這樣的羞辱。”
“這就是賦稅的問題。”
法萊斯盯著他。
安德不為所動，麵不改色道：“矮林人有一句諺語‘想讓狗忠誠，就得給它好處"，現在對於南境鍊金術士同盟來說，可不僅僅是冇好處那麼簡單。王室要丟臉，那又與我們有什麼關係？”
“可你知道，宰相是不會在這個時間點上妥協的。”
“巧合的是，南境鍊金術士同盟也不會。”安德俏皮一笑：“看起來至少在這一點上，我們達成了共識。”
法萊斯生氣得從椅子上跳下來。
安德看他樣子，才答道：“退一萬步說，老夥計，我現在也不是同盟的總會長。老銅鼻子纔是，他是個鋼眉毛，你知道矮人的性子，你猜他會不會給我們年輕的國王陛下好臉色？除非——”
“除非？”
法萊斯抬起頭來，他眼睛在一次實驗中受過傷，一大一小兩隻眼睛看著對方。
“索南（銅鼻子）的兄長與雲層港主教正在這裡，兩人是芬裡斯事件的親曆者，他們為托拉戈托斯所隱瞞，一直在尋找當時那個鍊金術士。你知道，鋼眉毛都是念舊情的，”安德答道：“你幫他們忙，他們就會幫你忙。”
法萊斯長歎一聲：“冇那麼容易。”
“你大可以去探探他們的口風。”
法萊斯搖搖頭，才重新坐回椅子上。安德看著他說道：“那你隻能指望在這裡找到一些好苗子了，你打算先看比賽結果，還是和往常一樣，先看看不計分的參賽者？”
法萊斯冇有答話。
安德又問：“你聽說千門之廳開啟的事情了嗎？”
“有這回事？”法萊斯這纔回過頭來：“為什麼工匠總會冇得到通知？”
安德搖搖頭：“不大清楚，隻是謠傳而已，可我聽說涅瓦德的主人離開了妖精居所，這些年它很少動身了吧？你還記得那個預言？”
法萊斯心中一動。不過那頭聖弓峰的雲龍離開自己的地盤，未必是為了千門之廳的事情，他打算找時間好好找人問一下這件事，萬一真如預言之中一樣，對方選出了自己的學生了呢？
會是考林—伊休裡安本地人嗎？
兩人正談話間，大廳的大門推開來，安德抬起頭去看到一個矮人、一群人類與一頭肥碩的蜥人進入了艾爾芬多的第六層，矮人有一道霜色的眉毛，正是銅鼻子的兄長卡林-鋼眉。
走在最前麵的人類，是一位年邁的主教，穿著一身象征著太陽的淺黃色的長袍，在其身後肥碩的蜥人，則是一位祭祀，來自於卡-翠蘭的塔達蜥族。
“說到就到，”安德壓低了聲音：“是那些芬裡斯人。”
法萊斯看了這些人一眼，心知對方為什麼來這個地方，他們原本在長湖西麵尋找托拉戈托斯的蹤跡，聽說那頭惡龍去了伊斯塔尼亞的方向。但和他一樣，有人給了這些人訊息。
安德露出好奇之色，又問：“話又說回來，你知道他們一直在為什麼奔走？芬裡斯事件不是平息下去了嗎？”
“托拉戈托斯動搖了芬裡斯島的根基，提裡奧安（雲層港主教）希望能找出預言之中那個星之守護者，”法萊斯答道：“蜥人們認為隻有這樣，才能避免艾索林之災重現。”
安德還有些奇怪：“他也是歐力的信者，怎麼能聽信蜥人那一套？”
“大約卡-翠蘭也是太陽眾神之後，不分彼此罷。”法萊斯語帶譏諷。他是帕維瓦拉（工匠、藝術與自由之神，半身人的庇護者）的信徒，對於歐力的信眾那一套並不感冒。
安德聞言對自己老友對於神祇的冒犯不置可否，隻意外地看了那頭肥碩的蜥人一眼。
對方感受到他的目光，也回過頭來，那棱形的黑眼眶之中隻有一對小眼睛閃閃發光。蜥人祭祀扭頭時，肥肉在下巴處堆在一起，層層疊疊，幾乎看不到脖子，令人感到有些好笑。
……
秦雨放下手中的刻刀，揉了揉有些發酸的手腕，再仔細檢查了一遍自己的作品，才抬起頭來，將之交給一旁的工作人員——其實這也正是許多大公會不願意派頂尖工匠來參加這比賽的原因：
在一些基礎項目上，不使用係統對於選召者是相當不利的。而培養一個天才新秀的花費往往天價，這裡麵皆是商業利益，大公會當然不願意讓自己的明星選手平白無故為他人作嫁衣。
而他們這些二線人員就不一樣了。
這畢竟是原住民為主的比賽，因此在這裡的選召者參賽者也冇什麼可抱怨。
好在每個人總經曆過學徒時期，刻陣總是會一些的。而那工作人員是個麵無表情的中年人，隻接過赤金刻板，一言不發轉身裝入一個盒子內封好，再在盒子上寫下完成時間。
每個盒子上有一個編號，每個編號對應選手的名字，但花名冊由專人保管，這樣盒子被交上去稽覈之時，考覈者其實並不清楚每一個盒子內的作品究竟出自於何人之手。這樣一來也更有利於防止考覈官因人徇私。
秦雨默默看著自己的盒子。她也不是第一次參加這比賽了，心中明白這些盒子之中最好的一些成績會被抽選出來，專門呈遞給工匠總會的主考官們。而那些人，纔是真正掌握他們這些二線選手命運的人。
一旦為主考官看中，選入大陸聯賽的正賽隊伍之中，再在大陸聯賽之上小小地露臉的話，他們這些人未來在公會的日子會好過很多。
大公會的天才們爭奪的是那一線前往第二世界的機會。
而對於他們這樣的二線人員來說，這裡就是他們的主戰場。進入下一輪固然重要，但拿到一個好成績進入主考官的法眼更重要。隻可惜秦雨清楚自己並不是隊伍的主將，她的成績多半是拿不到第一的。
她一邊想著這些事情，一邊收起工具正準備離開，忽然之間想到Ragnarok那個年輕人——對方應該也是第一次參加這比賽罷？會不會和當初的自己一樣，懷著同樣的心情來到這個地方？
但Ragnarok的主將是TT，對方應當很難出頭吧。
秦雨這纔想起領隊的囑托，抬頭向那個方向看去，剛好看到方鴴從自己的賽場上走下來，還對禮貌地對她笑了一下。她忍不住怔了怔，心想這少年還蠻可愛的，雖然是對手。
但方鴴走遠，秦雨才楞了一下：
等一下，他怎麼比自己還早離開了？
難道是她冇仔細看比賽規則，今年的比賽其實可以用工匠係統了？
第一輪比賽很快結束。
崔宇、鷹嘴豆與壓軸的木藍一一上場，崔宇負責多陣這一環節，而鷹嘴豆則設計各鍊金陣之間的連接，最後木藍再把三人的作品統一成一個成品，比賽的第一輪便告一段落。
每個人基本皆正常發揮，其中鷹嘴豆還爆了下一種，組了一個百分之九十七精度的高品質鍊金陣。基本上這個成績，他們進入第二輪已經是十拿九穩。因此大家下來皆有些放鬆，鷹嘴豆甚至還和方鴴打賭，這一次他纔是最高成績。
不過結果很快下來，方鴴還是當仁不讓的第一高分，不計入總成績之中。讓鷹嘴豆看著這怪物倒吸了一口冷氣，百分之九十七精度的組陣也拿不到第一名，這人的得分究竟是多高？
難道是滿分？
鷹嘴豆忍不住拉著方鴴，有點不可思議地問：“等下，艾德，你不會也超水平發揮了吧？”
方鴴隻笑著點了點頭。
他當然不會說，他非但冇超水平發揮，甚至連七成實力都冇拿出來。當然他也不會拿出全力去參賽，隻要保證可以進入不計分成績就可以了，要是太高的話，他可不打算去奧述參加正賽。
眼下不過是為了還奧丁一個人情而已。
方鴴拿出的成績冇讓任何人失望，這下子崔宇也不好再說，還淡淡向他道了一賀。畢竟大家皆是同隊，如果Ragnarok這個隊伍可以進入最後的決賽圈，對於每一個人皆是有好處的。
“今年我們希望很大，”等選手們下來，靈魂指紋也上去鼓勵了一句：“大家再接再厲。”
說罷，她還有些意外地看了方鴴一眼，對方在比賽中的成績，比在之前預料之中還要高一些。隻可惜隊伍之中冇有兩個方鴴，不然她覺得就是今年的冠軍，也是十拿九穩的。
Ragnarok有幾年冇在鍊金術士的比賽項目中拿過好成績了？
不過方鴴顯得有些高興，倒不是因為成績的原因。而是他一下來，便看到了天藍幾人——當然主要還是希爾薇德。他看到貴族少女時整個人都呆了一下——希爾薇德雙手拎著手提箱，穿了一件纖長的黑紗長裙，帶著一頂遮陽帽，香肩玲瓏，肌膚如雪。
她微微有些含蓄的樣子，在陽光之下噙著笑意，一身少女的氣息，讓周遭一切景色皆黯然失色。
鷹嘴豆、崔宇甚至包括木藍幾人都看得呆住了，還以為看到了從哪裡畫中走出精靈少女。
他們看到希爾薇德笑盈盈的目光，正落在自己隊伍之中某人身上，哪裡會不知道怎麼一回事。木藍忍不住推了方鴴一把，問道：“原住民？天，你從哪裡找來這麼一個小仙女的！？”
她停了一下：“等下，她不會真是來找你的吧？”
方鴴撓了撓頭，那個，好像還真是。
但木藍拽了他一把，忍不住壓低聲音：“那個銀色維斯蘭的小公主又是怎麼一回事，艾德，你、你竟然腳踏兩隻船！？”
崔宇和鷹嘴豆聽了，皆有些佩服莫名地看著方鴴，心中一時間又是羨慕，又是嫉妒。
隻有方鴴一臉無語：“木藍小姐，你究竟在想什麼？不說了嗎，我和蘇菲小姐隻是朋友而已。”
木藍一臉鄙夷地看著他，那神色顯然是——你猜我會信？
而這時希爾薇德已走到近前，方鴴再顧不得和這些人解釋，才忍不住問對方：“怎麼又染髮了？”
“不算染的，法術而已，”希爾薇德笑吟吟的，挑起一抹銀色的髮梢：“這裡認識我的人可不少。”
方鴴這才明白過來。
但希爾薇德卻靠過來，踮起腳尖，吐氣如蘭地對他咬耳朵：“但我也會學狼叫喔，嗚嗚嗚——”
方鴴隻感覺心跳都快停了。
木藍更是張大嘴巴看著這兩個人。
而希爾薇德眯起眼睛一笑，才改口道：“不和你開玩笑了，本來大家打算明天再過來看你比賽的，不過正好有人找你，她聯絡不上你這邊，才讓我們專程過來送個信兒。”
參加比賽是要關閉通訊水晶的，也難怪對方會聯絡不上。不過會是誰呢？方鴴一邊拿出水晶，一邊問：“是誰找我？”
印象當中，知道他的通訊號碼，又知道天藍等人的，其實也隻有那麼寥寥幾人而已。
果然，希爾薇德這纔開口道：“是絲卡佩小姐。”
“絲卡佩小姐？”方鴴一愣，他之前就給絲卡佩發過一條資訊，但那邊一直音訊全無。他聽說星門港出了一點小問題，一直很擔心那邊的事情，卻冇想到，對方會在這時候回了信。
想及此，他才用手一摁通訊水晶，注入以太魔力將之啟用。
水晶微微一亮。
……
而同一時刻，人群之中，迪克特正看了看手中的懷錶，然後才抬起頭對身後兩個姑娘說道：“應該是這邊，但我們來晚了一點，第一場比賽已經結束了。我猜我那小朋友應當可以進入第二輪，你們要不要……？”
他忽然住了口，眼中一亮：“我看到他了，他在那邊。”
但他話音未落。
身後艾小小忽然低叫了一聲：“啊！”
少女幾乎是倒退一步，聲音之中透著驚訝與興奮，並一把抓住好友的袖子，用力道：“糖糖，快看！”
唐馨微微一怔，她目光正在人群之中巡弋，聽到艾小小的話，纔回過頭來。但還冇反應過來，隻下意識答道：“你又怎麼了，瘋丫頭——”
但她一下停了下來。仍由艾小小使勁搖晃著自己，口中無意義地重複著：“我找到了，找到他了！是那個鍊金術士，你還記得嗎？”但唐馨當然記得，一同生活了十多年的大傻瓜。
她能不記得嗎？
隻是她的目光正落在方鴴與希爾薇德手與手之間，貴族少女纖細的手指，正與那大傻瓜的手五指交錯，彼此挽在一起，而兩人的注意力皆不在這邊——方鴴在她微微眯起的目光之中，正低著頭，似乎看著什麼東西。
而唐馨看著這一幕，心中一股無名之火便冒了出來。
她咬了咬牙，一言不發。
而且不知怎麼的，心中還微微有一些酸楚之意。
旁邊艾小小對自己好友的心意一所無知，還興奮得一蹦三丈高：“快，我們過去找他簽個名！”
但唐馨一把將之拽了回來。“你傻了，”她少有地生氣：“那邊是參賽選手，你怎麼過得去？”
艾小小一愣，心想也是。她這纔看向一旁的迪克特，心想對方是原住民應當有什麼辦法罷？她這才問道：“迪克特先生，我認識其中一個選手，我找他好久了，你能帶我們過去見見他嗎？”
迪克特這才收回目光。
他並未意識到，兩人認出的人，正是方鴴。他隻想了一下，才點點頭：“我們或許可以去場後看看，離第二輪比賽開始還有時間，選手們應該會去那邊休息一下。”
唐馨聽了這話，這才稍微冷靜了一下，隻看了台上的方鴴一眼，輕輕握了一下拳頭。
台上方鴴正重重打了一個噴嚏。
他還有些奇怪地看四下一眼，同時一邊示意希爾薇德自己無礙，一邊看向通訊水晶上的傳訊。而那邊絲卡佩小姐的回訊十分簡練，隻不過一句話而已——艾德，看到這條訊息回話。
方鴴於是在水晶上輸入道：“我在了，絲卡佩小姐。”
而過了一會，水晶才重新亮起來，顯露出絲卡佩有些嚴肅的樣子：“艾德，之前出了一些事情，所以一直冇聯絡你。這邊有一件事情，我一直想通知你但冇機會。”
方鴴微微怔了怔，才問道：“絲卡佩小姐，你們那邊冇事吧。”
絲卡佩搖了一下頭：“冇什麼大礙，隻是擔心有人在調查黎明之星，所以纔沒聯絡你。”
方鴴這才放下心來，問道：“那邊是什麼事情。”
絲卡佩想了一下，才答道：“我也不太清楚這事對你是好是壞……”
方鴴楞了一下，有些不明就裡地問：“究竟怎麼了，絲卡佩小姐？”
“是這樣的，”絲卡佩看著他，麵色有些古怪：“我這邊是在星門港，你應當記得吧？但不久之前我好像遇上了你表妹——”
“啊！？”
方鴴當即呆若木雞。
“……她叫唐馨，”絲卡佩答道：“是叫這個名字吧，我記得和你提過。”她一邊說，一邊拿出一樣東西來：“我當時悄悄拍了一張照片，你看看是不是她？”
方鴴看到那照片之上的兩個少女之中的一人，眼前都有些發黑。
至於另外一人，其實他也認識，是唐馨的同桌好友，似乎是叫做艾小小的。那上麵不正是他表妹是誰？
他心中有些不安的預感，忍不住顫聲問道：“絲、絲卡佩小姐，你什麼時候遇上她的？”
“大約幾個月前吧？”
大約，幾個月前？
方鴴忽然覺得背後有些發涼。
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