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緣是姚元娘那個賭鬼丈夫，在賭坊欠了一屁股債瞞著她們，後來得病死了，姚元娘被債主找上門方纔知曉。
這鋪子生意一直不景氣，勉強維持娘倆的日常生活，就這還要遭受街坊鄰居的閒言碎語。
姚元娘真的是無路可走，眼下這般恐是連唯一生計來源的鋪子都要被奪了去。
明瑜身上是昏睡時姚元娘給她換的衣物，裙裾繡有芙蓉水紋，圖樣簡單繡工倒是驚奇。麵料雖不至於多麼昂貴，卻是舒適，可見是用了心。
終還是動容，戴了麵巾從後院走進前鋪子。
任由周圍人打量，她上前扶起地上的姚元娘。孤立無助的姚元娘仿若抓住了根救命稻草，茫然地哽咽問她，“姑娘，這該如何好啊……”
明瑜小幅度搖了搖頭，讓她莫慌安心。
“你這小姑娘戴著麵巾作甚，醜得見不了人啊？”
話音甫落，手下調笑般流裡流氣地跟著一陣起鬨。隻是見明瑜無所動容，平瀾無波便覺無趣，於是凶狠道：
“不管你見不見得了人，錢也得還！一千五百兩銀子，一分都不能少！今個兒必須給還清了，不然這鋪子也彆想要了！”
“借條呢？”明瑜毫不畏懼直直盯上他
刀疤男明顯愣了下，自覺遇上個不好對付的，眯了眯眼看向她，還真就拿了借條出來，一把拍在櫃檯上。
姚元娘是識字的，急上前拿起借條檢視，的確和他說的一般無二，身體瞬間癱軟在地。
明瑜見狀心下瞭然。
“欠債還錢確是天經地義，隻是冤有頭債有主，這筆賬究竟是怎麼個情況，誰也說不清楚，按手印的人死了，怎能單憑你一人空口白牙？”
刀疤男急眼，抬腳猛地一踹旁側的椅子：“你這意思，是想賴賬？！證據證人齊全，這娘們男人死了，合該她還！耍賴不還是吧？行，那咱們就官府走著瞧！”
按當朝律令欠債不還上報官府，是要受鞭笞刑服勞役的。
隨著椅子“咣噹”一聲，姚元娘心下一驚麵如死灰，渾身忍不住哆嗦。
不過須臾，明瑜莞爾抬眸，淡聲道：“倘若，他們夫婦已然和離了呢？”
“……什麼？”刀疤男原先的篤定信誓旦旦瞬間瓦解，臉上霎時一愕，完全冇料到會有這種情況。
若真在簽字據之前夫妻倆便和離，這爛賬就和娘們無關，當應了那一句冤有頭債有主，要去天上找人還債了。
明瑜見他怔愣住，趁人尚未反應過來，慢條斯理開口：“這樣吧，各退一步。錢照舊還，寬限些時日，有商有量的，都好說。”
話說至此，明瑜從袖袋取出銀票放至櫃檯按著，沉聲道：“八百兩，若同意你拿去，我們重立字據。若不然……”
明瑜輕笑了聲：“那就報官吧。”
沉默須臾，門口那些人信以為真的跟著思索，姚元娘則是睫眸輕顫低下頭。
刀疤男當真就被明瑜這副淡然模樣唬住，生怕一分錢都要不回來，連忙抬下巴，手下領命從櫃檯收了那銀票。
“就按你說的辦，”他看嚮明瑜，即刻逼問：“那剩下的七百兩該當如何？”
“一個月時間，下個月還清。”男人狐疑看著她，“那若還不上來呢。”
“任憑處置。”明瑜淡言，姿態穩重。
刀疤男冷笑幾聲，手指著鋪子，隨即又指了指她和元娘，微眯了眼：“你最好彆耍老子！三月當頭，要是還不上，這鋪子，還有你們這幾個娘們，一個都彆想跑！”
一場鬨劇散場，圍觀人散的散，走的走，店鋪亂得不成樣子了。
姚元娘鬆口氣仍癱坐在地，腦袋一片空白，眼神呆滯無神。
明瑜的掌心全是汗。緩了會兒，扶起倒下的椅子，撿起了一方掉落在地的繡帕，細細琢磨著。
圖式雖老套，不過這花鳥卻是活靈活現，針法巧妙和她裙襬上的芙蓉有異曲同工之妙。
幼時父親請來宮裡的大師來府中授過課，明瑜為了父親討歡心，那女紅可是下了苦功夫學得紮實頗受嬤嬤讚譽。雖說冇能討得父親歡喜，可這身本領卻是終身受用。
而那嬤嬤祖籍來自川西地區，擅長蜀繡，明瑜繡風深受影響。
她手中的這方錦帕，暈針表現的質感完美，隻是沾染了汙漬，可惜了。
正當思緒追溯過往時，頃刻便被幾道粗啞的嗓音給拉了回來。
“元娘啊，不是我說你，早早把這鋪子當掉得了，”門口不知何時站了位大娘，趾高氣昂地倚靠在門邊，嘴裡磕著瓜子：“你一個寡婦成日拋頭露麵像什麼樣子，多晦氣！”
“這衣服都堆著，也冇人買，犟的喲！”
剋死了丈夫不說，欠一堆債，這回把那群人囫圇走了，下次可冇這好運了，遭殃的還不是她們這街坊鄰居！
想想都觸黴頭，愈發覺得自己有道理，嘴裡不饒人專挑人錯處逮著難聽的可勁說。
明瑜漸漸皺眉，看了眼元娘，她似是對這些汙耳的話聽慣了般未有何反應。
剛想起身，就見乖乖躲在後院的小姑娘跑過去，大喊：
“不準你這麼說我娘。”
隨即氣的緊握拳頭，
“啪”一聲，關了鋪子門。
明瑜抿唇無聲笑了，這姑娘瞧著膽兒巴掌大小，關鍵事上倒還挺有骨氣。
微微歎了口氣，現下她自身都難保，轉眼又攤上這麼個事。這賭約是給出去了，她總不能甩手就走，更何況眼下的她尚且還是個亡命逃徒。
也需要尋個庇護所，隱藏好身份先活下去，找到婢女拾鹿，再把這布衣鋪子給盤活。
明瑜下定決心不過頃刻，轉身倒了杯茶和小姑娘把她娘給扶了起來。
姚元娘攥著杯盞，眼淚止不住的流，想必也是茫然的。這世道總是對女子要求更苛刻些，明瑜打心底是佩服她的。
思忖著問了句為何死守著這鋪子，何不就像剛纔那婦人說的賣了得了。
姚元娘抹了把淚，“喜歡啊，早年間從村裡阿婆那學來的，哪曾想後來成了活命的生計，開了這間鋪子後，那男人學壞了，吃喝嫖賭偷拿銀收，死了還不安生，留這麼多債可讓我們娘倆咋活啊！”
“這小鋪子也有快十年了，當真捨不得！”她這會兒總算是回過神了，急急拉著明瑜的手，“姑娘，你是個好人，萬不能被我們拖累了，這該怎麼辦……”
明瑜沉默了會，隻道：“元娘，我冇有家，也冇有親人了。”這一刻明瑜是愧疚的，她隱瞞了自己身份，做了欺瞞。
姚元娘聽後一愣，此前也有猜測，親口聽她說，終是不由感歎：“女子如浮萍，活得艱難。阿瑜，若你不嫌棄便留下來吧，隻是……”
雖說姚元娘有這個心力，可留她不是個好選擇，這是把人姑娘往火坑裡推。先是欠了人八百兩不說，還有一個月後的賭約。
“阿瑜，你是個聰慧的。”就剛剛那一下，姚元娘也算是有腦子，一下反應過來。於是說：“這破衣鋪子當真能一個月掙七百兩麼？”
她不自信的窘迫說道往年最多月收勉強纔有那麼二三十兩。七百兩對她們來時說簡直就是天文數字。
明瑜靜靜聽著，站起身緩步走到窗邊。這裡算是西街的儘頭了，地理位置不算好，站在這裡能聽到街邊小販，放開聲的招人攬客。
這是從未體會過的。曾幾何時，明瑜以為她會困囿在這富貴奢華的英國公府，不愁吃不愁穿，和繼母還有那些慣會討巧的姊妹周旋，等到日後尋門合適親事，安穩平淡的過完一生。
可這突如其來的變故卻是不允了。叛國一案有蹊蹺，拾鹿下落不明，還有迫在眉睫的賭約，她必須撐下去，絕不能像母親一樣。
“元娘，你相信麼。這間鋪子日後一定會名滿揚州，彆說七百兩了，”明瑜擲地有聲：“七萬兩都不在話下。既然做了，我們要把它做大做強。”
給無家可歸的女子都能尋個庇身之處。
話罷了屋內啞然無聲，明瑜想難道自己想得太遠把人給嚇著了？她回過頭剛想解釋一番，忽然就被人撲了滿懷。
姚元娘在她說這話時，絲毫不覺誇大，心裡的鬥誌都被激了起來。這怎麼不是明瑜給了她活下去的希望呢。
漂泊孤單被家人、鄰居閒言碎語了這麼久，壓了這麼久，有個人這麼告訴她。姚元娘破涕而笑：“阿瑜，我信你。日後，你讓我怎麼做，我就在怎麼做，你說啥就是啥！”
被人很緊的抱著，明瑜有些不適應，聽到這話後，更是哭笑不得。腿上也被小姑娘學她娘一樣抱著晃。
這天晚上，娘倆有了寄托，有了奔頭，終於是睡了個好覺。隔壁屋的明瑜卻是輾轉反側，難以入眠。
從京城逃至這裡，盤纏早就所剩無幾，最後剩的也被躲避劫匪的路途中，丟一乾二淨了。
那八百兩……
明瑜手指無意識摸了摸掌腹，她把那塊來路不明的玉佩給典當了。當時情況緊急，明瑜從後門跑去典當鋪，玉佩材質是上等的，很稀有。
當鋪掌櫃看出她的急迫，特意把價壓得很低。
而那玉佩上刻的“蕭”字……
扯了扯被子，明瑜想著這些事，近醜時末刻纔將將入睡。
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