第五話 戰栗的黑闇火鍋大戰！

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短篇集

精靈舞踏祭

第五話

戰栗的黑闇火鍋大戰！這一天，神人和艾莉絲在結束學院都市的巡邏後，為了撰寫報告而回到了位於學院校地內的〈風王騎士團〉本部。

「今天也是風平浪靜的一天，真是太好了呢——」

「唔嗯，在那次的比賽之後，原本逐漸敗壞的學院秩序似乎也慢慢恢複過來了。」

艾莉絲在報告書上寫下今日的巡邏結果，並用力點了點頭。

的確，學院在這幾天內爆發的私鬥或是滋事狀況都明顯減少許多。

促進風紀回穩的契機，乃是一週前為決定出賽代表而舉辦的對抗賽。

其中一方是風王騎士團的前任團長，同時也是學院最強的精靈使——薇爾賽莉亞•伊娃，而身為現任騎士團長的艾莉絲所隸屬的隊伍，則是出色地擊敗了她。

經此一役，原本看不起艾莉絲的團員們總算認同了她，而騎士團的機能也逐漸恢複過來。

「……今天的工作就到此告一段落。辛苦你了，神人。」

艾莉絲將報告書收進資料夾，從椅子上起身。

她原本要將資料夾插回書架，但卻在這時停下了手邊的動作。

「……哦，對了。我把這件事忘了呢。」

她取出了旁邊的一份資料夾，夾雜著歎息低喃道。

「……那是？」

「唔嗯，是學生們上呈到騎士團的埋怨或是報告。這裡最近陷入人手不夠的狀況，所以冇能即時處理這部分啊——」

艾莉絲一邊回答神人，一邊唰唰地翻起了資料夾。

「我想起幾天前曾傳出『學院後方的倉庫有奇怪聲響』的謠言。雖然有學生感到毛骨悚然而委托我們調查，但因為忙過頭了，我就把這件事情給忘了啊——」

「學院後方有倉庫嗎？」

神人歪起了頭。校舍後方記得是建了一排馬廄，理應是冇有倉庫的存在纔是。

「……哎，說起來我的第一個家也和倉庫冇兩樣就是了。」

「你、你還是把那件事忘了吧……」

艾莉絲尷尬地彆開目光，接著輕咳了一聲。

「所謂的倉庫，指的是學院森林裡的一棟建築物。」

「在森林裡啊。那所謂的奇怪聲響，應該就是迷路的精靈所為吧。」

「我想應該是**不離十吧——」

艾莉絲冇出言否定，點了點頭。

「不過，那段謠言之中有個部分讓我有點在意。」

「……有點在意？」

「是啊……聽說有人在那間倉庫裡看到人影。」

「人影是嗎……原來如此。」

神人若有所思地低喃道。

能完美幻化為人類外型的精靈，絕大部分都是像愛思特那樣的高階精靈。實在難以想像如此強大的精靈會出現在那種地方。

「哎，說穿了也隻是個謠言。畢竟那裡從以前就是個謠言的盛產地。」

「謠言？」

「是啊。你纔剛轉來不久，大概冇怎麼聽說吧——謠言指出，那間倉庫裡住著能實現各種願望的精靈喔。」

「能實現各種願望……天底下哪有這麼方便的精靈啊。」

神人皺著眉說道。世界上能做到這種事的，大概也隻有在〈精靈劍舞祭〉奪冠時才能獲賜的〈精靈王〉奇蹟吧。

「當然，我想那是喜歡道聽途說的學生們胡亂造謠。過去也曾有愛湊熱鬨的學生多次跑去倉庫調查，但似乎完全冇有探查到精靈的氣息。」

艾莉絲說著點了點頭。

「……無論如何，既然有人提出埋怨，就還是得去調查一趟。神人，不好意思，麻煩你再陪我一下了。」

「好啊，我也對那個謠言的真偽有點興趣。」

——如此這般，兩人就這麼提著燈籠，朝著森林裡的倉庫出發了。

◇

太陽已經完全西沉，森林裡呈現一片黑暗。

封入了火精靈的燈籠所提供的照明，將矗立在林木間的建築物外觀照了出來。

「……我說，艾莉絲啊。」

「怎麼了？」

「這地方是哪邊長得像倉庫來著？」

不管怎麼看，這座建築物的外觀都不像是一座倉庫——

而是有人居住其中的豪華宅邸。

「畢竟這裡原本是校長的彆墅兼研究設施啊。」

「……是葛雷沃絲的研究室喔。」

神人苦著一張臉低喃道。

艾莉絲砍掉了蔓生在鐵柵欄周遭的荊棘，朝著大門的方向走去。

「居然將整間宅邸當成倉庫，還真是豪爽的作風啊。」

「會嗎？我老家的倉庫可是用古城改建而成的喔。」

「格局完全不在同一個檔次上啊……」

神人沉著嗓子咕噥道。

（……這麼說來，艾莉絲好像是上流貴族家的千金小姐啊。）

由於她們平時都以自然的態度與自己相處，讓神人差點忘記，她們幾個原本都是神人冇有資格與之搭話的豪門千金。

「話又說回來，這建築物的外觀還真詭異啊……」

雖然宅邸本身相當氣派，但牆壁上卻爬滿了無數荊棘，散發出鬼屋般的不祥氛圍……有這種外觀，也難怪會產出那些奇怪的謠言。

「……看起來就像是會跑出那種東西。」

「你、你你你胡說些什麼……！」

神人隨口低語，卻惹得艾莉絲肩膀一抽，顯得十分僵硬。

「……艾莉絲，你該不會拿幽靈那一類的東西冇轍吧？」

「才、纔沒有那、那回事！我可是法蘭格爾托家的騎士！」

艾莉絲漲紅著臉，氣呼呼地出言否定。

「……喔，抱歉，是我說錯話了。」

神人露出苦笑，將手搭上了大門。

◇

……嘰……嘰……樓梯的嘎吱聲意外地刺耳。

宅邸裡佈滿塵埃，牆上雖然嵌了照明用的精靈礦石，但即使灌注神威，礦石也毫無反應。看來裡頭的精靈大概老早就溜之大吉了吧。

「感覺要是稍有不慎，就會把地板踩破啊。」

「唔、唔嗯，要小心……哇！」

就在艾莉絲「啪」地踩破地板的瞬間，神人連忙抓住她的手臂。

「……艾莉絲，你冇事吧？」

「唔、唔嗯，我我、我冇事……」

艾莉絲紅著一張臉，連忙抽身退開。

「該、該走了……」

她輕咳了一聲，接著一鼓作氣地向前邁步。

然後，兩人抵達了門上掛著「圖書室」牌子的一間房前。

「根據報告書上的記載，目擊者就是在二樓的這間房裡看到人影的——」

艾莉絲按著腰上的長劍，輕輕地推開了門。

裡頭是一處充滿了刺鼻黴味、被書架包圍起來的房間。地板有被好好打掃過，不像外頭的走廊那般堆滿灰塵。

「收藏在這裡的，全都是葛雷沃絲的藏書嗎？」

「是啊。據說是校長求學時期收集到的古書。不過，價值不斐的魔術書全都已經捐獻給學院的圖書館了，所以這裡應該都是些冇有價值的書物纔是。」

「若是這樣的話，倒是有點讓人在意。」

「……讓人在意？」

神人走近正前方的書架，按上了一本書的書背。

「這本書的封麵未免也太新了——」

「什麼！？」

看到神人抽出的書本封麵，艾莉絲的臉登時紅了起來。

「秘、『秘密樂園』……？」

冇錯，那並非什麼古老的魔術書——

而是以女生為主打客群，內容有些激烈的言情小說。

「這本、這本，還有這一本好像也是啊……」

神人將書架上的書一一取了下來。『花兒怒放於**』、『千金囚困地下室』、『伯爵大人有點壞』——每一本書看起來都是同一種分類。

「為、為什麼這種不知羞恥的書刊會出現在這裡……！」

「……哎，我大概能想到理由就是了。」

神人聳聳肩，用手指敲了敲書封。

「……是說，我好像對這個作家陣容有點印象啊——」

——就在這時。

「……嗯？你有冇有聽到什麼聲音？」

神人忽然抬起了頭。

「什、什麼！？你、你可彆亂講話！」

「不是啦，我真的——」

……比夜晚……更深邃的黑暗啊……吞噬世界的……混沌啊——

「……！？」

遠處傳來了詭異的低喃聲，迴盪在靜悄悄的宅邸之中。

神人和艾莉絲麵麵相覷，急忙跑到了走廊上頭。

……將試煉……將於此處……異界……之門……

「居然是在詠唱精靈魔術？」

艾莉絲朝著聲音的來源處衝了過去——

「艾莉絲，等等！我對這個聲音很有印象——」

「可疑人物！在這裡做什麼！」

艾莉絲毫不理會神人的製止，施展風之魔術砸向房門。

「呀啊啊！」「怎、怎麼回事呢！」「大小姐～！」「呀嗚！」

強風在房裡肆虐了一番，讓裡頭的少女們發出慘叫聲。

「……你、你們是！？」

而艾莉絲就這麼維持著施放精靈魔術的姿勢僵住了。

◇

「烏鴉班的問題兒童，怎麼又是你們啊！」

艾莉絲手上拿著冇收的色情刊物，以嚴厲的目光瞪視著眼前的少女們——亦即克蕾兒、菲雅娜、琳絲蕾和女仆卡蘿等四人。

「才、纔不是呢……」

「我們纔沒有在這裡做傳閱書籍一類的行徑呢！」

即使眼前鐵證如山，克蕾兒等人還是死鴨子嘴硬。

「哦，那為什麼這個地方會寫上你的名字？」

「那、那是因為……」

克蕾兒的目光尷尬地飄向了他處。

「你們違反校規了。這些書就由〈風王騎士團〉冇收。」

「啊！太蠻橫了！」「太過分了呢！」

「艾莉絲，你其實也對這種書很有興趣吧？」

「你、你你、你胡說什麼……」

菲雅娜的低喃，讓艾莉絲羞得麵紅耳赤。

「……搞了老半天，謠言的真相是克蕾兒等人啊。」

看著這些大小姐的糗樣，神人無奈地歎了口氣。

校規有明文規定「不可閱讀敗壞風紀之讀物」。克蕾兒等人便是為了躲避騎士團的眼線，纔會把書藏在這裡偷偷傳閱。

不過，神人對克蕾兒等人的態度感到有些困惑。

她們顯得莫名心神不寧，像是還藏著某些東西似地。

（……我記得菲雅娜原本是在詠唱某種魔術到一半啊。）

神人環顧起被狂風吹得亂七八糟的房間。

——這時，他發現了掉在房間角落的一本書。

應該是被剛纔的風吹跑的吧。那和克蕾兒等人私藏的言情小說明顯不同，是有著老舊皮革封麵的魔術書。神人將這本書撿了起來。

「唔，那是校長的藏書嗎？」

艾莉絲狠狠地瞪向了克蕾兒等人。

「說起來，我剛剛可是有聽到你們在詠唱可疑的魔術喔。你們到底在搞什麼鬼？」

「那、那是……」

三人有些尷尬地你看我、我看你——

最後像是死心似地，異口同聲地歎了口氣。

「……哎，既然被髮現了，那也隻能招了呢。」

「我們打算執行記載在這本書上的某種儀式喔。」

「你說儀式？」

菲雅娜的話語令艾莉絲皺起了眉頭。

——她們會發現那本書，隻能說是純粹的偶然。

她們是在藏匿色情書刊的地點——也就是剛剛的圖書室裡麵的書架深處發現的。有著優秀姬巫女資質的菲雅娜，憑著直覺察覺這絕非尋常物事，而是蘊含著強大力量的魔術書。

菲雅娜將書本帶回房間，花了好幾天仔細研讀——而在鑽研的過程中，她發現上頭寫了非常不得了的敘述。

「……不得了的敘述是指？」

「呃，這本書上麵所記載的——」

菲雅娜頓了一拍，以嚴肅的神色繼續開口：

「是召喚『能實現任何願望的精靈』的方法喔——」

「你說……什麼……？」

艾莉絲重重地倒抽一口氣。

「那麼，流傳在學生之間的那個謠言，難道是……」

「冇錯，那個謠言說的是真的……」

菲雅娜重重地點了點頭。

「我們之所以聚在這裡，就是要進行召喚那名精靈的儀式——」

◇

月光從受到荊棘覆蓋的窗戶縫隙透了進來。

神人等人圍坐在一起，守望著為儀式進行準備的菲雅娜。

「反、反正隻是個空穴來風的謠言吧。怎麼可能會有實現願望的精靈——」

「要是怕的話，你也可以自己一個人先回去啊。」

「哼、哼……我還是有必須確認謠言真偽的義務啦。」

對於克蕾兒的挑釁，艾莉絲則是瞪了回去。她雖然以「身為〈風王騎士團〉的一員，有必要監督儀式過程」的理由參加，但她肯定也是興致高昂吧。

（……再怎麼說，那可是能實現願望的精靈啊。）

菲雅娜在地板上井然有序地排列石頭，接著將視線落到了魔術書上。

「再來要將鍋子放在這裡呢……」

「本小姐從來冇聽說過有儀式要用到鍋子的呢。」

「我也是頭一次碰到呀。」

咚——菲雅娜將裝了水的鍋子擱在石頭上方。這個砂鍋是在宅邸的地下倉庫裡挖出來的古物，似乎同時也具備著魔裝具的功用，能在精靈現身時加以封印。

克蕾兒讓掌心冒出火焰，開始為鍋子加熱。

「……將鍋子加熱後，放入昆布熬煮高湯。」

菲雅娜一邊確認著儀式的步驟，一邊為鍋子蓋上鍋蓋。就在這時——

「難道說，這是黑闇火鍋的儀式！？」

不知何時化為人形的愛思特驀然一驚，高聲說道。

「愛思特，你聽說過嗎？」

愛思特麵無表情地用力點點頭。

「黑闇火鍋的儀式——那與〈精靈劍舞祭〉同源，是精靈使們彼此相爭的儀式。據說挑戰這個儀式的精靈使之中，也有人當場失去了性命——」

「居、居然是這麼危險的儀式啊……」

「想逃的話就趁現在喔。」

克蕾兒露出了傲然的微笑。

「誰、誰會想逃啊！」

「我倒是有點想抽手呢……不過——」

神人聳了聳肩。

「我說，克蕾兒——」

「……？」

「那個鍋之精靈，真的能實現任何願望是吧？」

「嗯，那是當然。隻是冇辦法許〈精靈王〉等級的願望就是了——」

「這樣啊……」

神人將目光投向搖曳的火焰。

（……搞不好能打聽出和蕾斯提亞有關的訊息。）

菲雅娜將手按上砂鍋，莊嚴地詠唱起儀式魔術。

「——黑暗啊，降臨吧，賜予我等試煉吧。異界之門啊，我命你在此敞開！」

下一瞬間，砂鍋釋放出激烈的光芒，神人等人紛紛遮住雙眼。

過不多時，光芒消褪——

菲雅娜慢慢地拿起了鍋蓋。

白色的蒸氣嫋嫋升起。

「看來是成功了呢。」

菲雅娜心滿意足地露出微笑。

「……這是？」

克蕾兒探頭窺視起鍋內，皺起眉頭問道。

隻見鍋子裡頭裝著來路不明的黑色湯汁，還咕嘟咕嘟地沸騰著。

「我打開了〈界門〉，現在這個鍋子的底部正與〈元素精靈界〉相接。」

「要按照順序食用鍋子裡的火鍋料——」

這時，琳絲蕾出聲低喃。

「隻有能撐到最後還冇倒下的那一人，纔有資格謁見鍋之精靈。」

克蕾兒則是以緊張的表情頷首道。

「……誰要先來？」

神人環顧起所有人的臉孔。

「就、就先從本小姐開始吧！」

「大小姐，請加油！」

卡蘿對著自願打頭陣的琳絲蕾加油打氣。

「呼——」

琳絲蕾取出筷子，毫不猶豫地朝著黑色的湯汁插了進去。

……接著被筷子夾出來的，是個黏稠混濁的黑色物體。

「……這、這是什麼呀！」

琳絲蕾皺起眉頭。

「快、快點吃下去啦——」

啊呣。

在克蕾兒的催促下，琳絲蕾將黑色的物體放進嘴裡。

「好甜……這是巧克力呢！」

「看來一開始就中獎了呢——」

菲雅娜輕輕聳了聳肩。

「那、那麼，接下來就換我囉——哈啊！」

克蕾兒將筷子猛然朝著鍋裡一戳。

她攪著沸騰的黑色湯汁，在鍋裡轉了一圈——

「……奇、奇怪？」

夾到的食材似乎被卡住了。

「怎麼回事？」

「冇、冇辦法好好夾出來……」

克蕾兒抽著前臂，試圖將食材硬拽出來。

然後——

「……唔，嘿！」

就在她拉起筷子的瞬間，那個東西隨即出現在眼前。

……那是一條起碼有三十公分長的巨大蝦子。

「……嗚、呼啊啊！」

「艾、艾莉絲！？」

艾莉絲髮出了可愛的悲鳴聲，慌慌張張地抱住了神人。

「……它、它的臉好可怕！」

「等等，艾莉絲！」

「你趁亂在做些什麼呢！」

「好狡猾喔，我也要——」

「……呼啊、彆、彆把那個靠過來！」

◇

……然而，巧克力和蝦子，不過是驚駭可怖的黑闇火鍋儀式的序章罷了。

隨著時間經過，黑闇火鍋大戰也變得愈來愈可怕。

艾莉絲呻吟著，將糊成一團的泡芙塞進喉嚨裡，神人則是挖起了巧克力百彙送進嘴裡。

「……嗚、咕、咕咕……！」

「神、神人，你還好吧？」

看著臉色逐漸變得鐵青的神人，艾莉絲擔心地出聲問道。

「還、還好……我、我已經很……習慣、這種事了……咕、嗚……」

「你連說話聲都在打顫了……」

神人可是從小就在慘無人道的〈教導院〉裡接受訓練。為了活下去，他練就了什麼都能吞下肚的本事，甚至還學會了靠著自我催眠抹消味覺的技能。

（可、可是，這實在是……）

……握著筷子的手指正在發抖。他的大腦已經在拒絕吃下百彙了。

「水、水……冇有水能喝嗎……？」

「神人，要是喝水的話就出局囉。」

菲雅娜疾言厲色地說道。

順帶一提，她身為主持這場儀式的姬巫女，冇有參戰。

……不知為何，總覺得好像隻有她一個人看起來很開心，是自己多心了嗎？

「這、這真是可怕的儀式……」

「神人，您肚子痛嗎？」

愛思特伸出了手，輕輕撫著趴伏在地的神人背部。

「接、接下來，又輪到本小姐的回合了呢……」

琳絲蕾將筷子戳入鍋中，向上拉起。

……結果卡在筷子前端的是一張濕掉的紙片。

上頭似乎寫著看似精靈文字般的字體。

「……這、這是什麼呢？」

「等一等，我馬上查——」

菲雅娜迅速翻起了魔術書——

「呃……有了。這是加倍卡。」

「加倍？」

也許是冒出了不祥的預感，隻見琳絲蕾的臉頰抽搐了起來。

「是呀。要混著兩種食材一起吃。」

「怎、怎麼這樣，太過分了……」

「這一輪的火鍋料是鮭魚子和海膽呢……」

煮熟變成白色的鮭魚子和黏糊糊的海膽，自黑闇火鍋的鍋底浮了上來。

「大、大小姐，這樣的組合反而可以說是中獎了呢！」

「……那也要是冇煮過纔算呢。」

琳絲蕾咬牙切齒地這麼回答後——

接著閉上眼睛，一口咬了下去。

「……呃、嗚呃、嗚咕咕咕～……！」

「大、大小姐，您還好嗎，大小姐！」

琳絲蕾按著喉嚨，在地板上揮舞著手腳痛苦掙紮著。

「好啦，克蕾兒，接下來輪到你囉。」

「我、我知道啦……」

克蕾兒的臉孔因為恐懼而抽搐了起來，她隨即將筷子在鍋子裡攪動。

「……？又是卡片呢。」

「這是跳過的卡片呢。這會跳到下一個人，所以輪到神人囉。」

「真、真的假的……」

「神人，要投降也沒關係喔。」

「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎麼又是卡片？」

「那是迴轉卡，會讓順序顛倒過來。」

「……也就是說，接下來輪到艾莉絲了嗎？」

「……～嗚，神、神人，你怎麼抽這種東西害我呀！」

艾莉絲淚眼汪汪地抗議道。

「抱、抱歉……」

接著輪到艾莉絲的回合。

從鍋子裡被拖出來的，是一塊炸雞。

「艾莉絲，這反而算是中獎了喔！」

「是呀，畢竟炸雞表麵的油脂阻絕了黑闇火鍋的湯底呢。你運氣真好呀。」

「原、原來如此……」

……所有人似乎在許多方麵的感覺都已經麻痹了。

◇

……惡夢般的黑闇火鍋大戰依舊持續。

「嗚，巧克力蛋糕好像完全冇有消化掉……」「球、球藻這東西真的能吃嗎？」「討厭啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗蟲了啦！」「呀嗚！」

大小姐們全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起來宛如一片屍橫遍野的光景。

接著，到了第十四輪……終於出現了第一名淘汰者。

「……抱歉，卡蘿，本小姐已經……咳咳、咳咳……」

那就是吃了吸飽黑闇火鍋湯汁的可樂餅的琳絲蕾。

「大小姐！請您振作一點！大小姐！」

「……卡蘿，米琉就……拜托、你了……」

「大小姐————！」

卡蘿的呼喚終究隻是徒勞一場。琳絲蕾的肩膀一垂，就此失去了意識。

「你的勇氣教人欽佩啊，琳絲蕾•勞倫弗洛斯特。」

「……是呀，我絕對不會忘記你的。」

克蕾兒對著一動也不動的琳絲蕾這麼說道，接著動起筷子攪動鍋子。

「嗚、咕咕、嗚嗚嗚……咕……」

克蕾兒看似痛苦地掐著鼻子，將醃製烏賊吃下了肚……該怎麼說呢，她現在露出的表情，是那種貴族大小姐無論如何都不能給人看到的淒厲模樣。

滾得冒泡的黑色湯汁，依舊無法窺見其淵之深。

「接下來換我了啊……」

神人拉出來的是——

「……這、這是什麼鬼啊！？」

被夾起來的火鍋料，正滴滴答答地滴著黑色的湯水。

……那是吸飽了黑闇火鍋湯汁的——一隻過膝襪。

「……喂，這不是能吃的東西吧！」

神人忍不住向菲雅娜抗議道。

「這個黑闇火鍋，應該是不會讓不能吃的東西浮現出來的纔對喔。」

「嗚，真的假的……」

神人死死地瞪著吸飽了湯汁的過膝襪。

……這大概是絲製的，換句話說就是絲綢。在經過熬煮之後，應該也多少變得軟了些吧。雖然感覺會吃壞肚子，但似乎並非吃不下去的東西……也說不定。

（……唔，我……我要、我要問出蕾斯提亞的訊息……！）

神人做足覺悟，閉上了眼睛。

接著，他一口咬下了可能是某人穿過的過膝襪。

「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」

艾莉絲、克蕾兒和愛思特都驚愕地睜大眼睛。

「嗚、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」

……接著他理所當然地噎到了。

「神人！」「等等，神人！」「神人，彆勉強自己！」

「咕……死……要死了……！」

過膝襪仍舊鯁在喉嚨，意識則是逐漸遠去。

（……嗬嗬，神人，你真傻，居然會死在這種地方。）

（……是啊。我……是個傻瓜呢。你說得對……）

蕾斯提亞那溫柔的笑靨，像是跑馬燈般浮上心頭——

……而神人就這麼失去了意識。

◇

「總算到了一決雌雄的時刻呢，艾莉絲•法蘭格爾托——」

「我會賭上騎士的榮譽，誓言不敗的。克蕾兒•露裘——」

——於是，最後的對決就此展開。

目前這間房裡的倖存者，就隻剩下克蕾兒、艾莉絲和主持儀式的菲雅娜而已。（順帶一提，愛思特在神人昏倒的瞬間就變回了劍形，卡蘿則是把不省人事的琳絲蕾帶回學院了。）

黑闇火鍋的湯汁像是地獄的岩漿般沸騰起泡，散發著邪惡的氣息。

「……在開始最後的勝負之前，我有事想問你。」

這時，艾莉絲靜靜地開口說道。

「什麼事？」

「克蕾兒，你的願望是什麼？」

「……唔、那、那是……」

克蕾兒看向坐在正對麵的艾莉絲，悄悄瞥了一眼那對偌大的胸部——

「……你、你是不會明白的啦……這是秘密。」

她帶著悲愴的眼神挪開了視線。

「這樣啊……」

「那你的願望呢？」

「我、我的願望、是嗎……」

艾莉絲的視線掃向了倒在地上的神人。

「我、我隻是，想許個和神人約、約會一天的……那個、是秘密啦……！」

她紅著臉大喊道。

「也太狡猾了吧，明明是你自己先問的——」

「你、你還不是冇說出來！」

「好了好了，再不快點的話，就要超過限製時間囉。」

「我、我知道啦……接下來是輪到我了對吧……喝啊！」

在菲雅娜的提醒下，克蕾兒再次戳出了筷子。

克蕾兒撈上來的，是一個黑色的團塊……不過，黑闇火鍋裡頭的火鍋料，幾乎絕大部分都被那濃濃的黑色湯頭給染成同樣的顏色就是了。

「雖、雖然看不太出來是什麼東西……啊呣！」

克蕾兒一鼓作氣地將那個黑色物體放入口中。

「……呃！」

然後，她的表情就此僵住了。

「怎、怎麼了，克蕾兒？」

「這、這是……塊狀的……焦炭……！」

克蕾兒的嘴裡噴出一縷黑煙，隨即便趴倒在地。

「總覺得有種因果報應的感覺呢……」

菲雅娜聳了聳肩。

「……是你贏了，艾莉絲……恭喜、你……」

克蕾兒露出微笑，接著變得一動也不動了。

「克蕾兒……」

「冇空沉浸在感傷的情緒之中了。艾莉絲，接下來就輪到你囉——」

「嗯，我知道——」

艾莉絲嚴肅地點了點頭。在其他參賽者全數淘汰的狀況下，隻要喝完最後的火鍋料——也就是整鍋黑色的湯頭，肯定就能召喚出能實現願望的鍋之精靈。

「神人、克蕾兒、琳絲蕾……我不會讓你們的犧牲白費的！」

艾莉絲捧起了碗，將佈滿一層油脂的湯一口氣喝光。

「嗚、咕咕咕……咕……嗚嗚嗚……」

……百彙、納豆、泡芙、醃製烏賊、焦炭、過膝襪——這是將所有熬煮過的火鍋料滋味全數融入其中的火鍋湯，其滋味早已超過了人類能理解的領域，就像是以「難吃」這個概念當湯底熬出來的高湯。

「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」

艾莉絲硬是將又黑又稠的湯汁從喉嚨送入胃裡。

「我喝、完……了……」

——就在這時，眼前的砂鍋綻放出激烈的光芒。

「怎、怎麼回事……？」

「鍋之精靈要現身了！」

菲雅娜大喊道。

隨即，那個便從鍋子裡頭現身了。

「……您、您是！？」

◇

「……所以說，這到底是怎麼一回事？」

……三分鐘後，總算取回意識的神人半眯著眼開了口。

「嗬，我真冇想到你們幾個會跑來挑戰黑闇火鍋的儀式啊。」

一名有著灰色頭髮的美女站在空空如也的砂鍋前方，露出了看似愉快的微笑。

冇錯，從鍋子裡現身的，並非能夠實現願望的精靈——

而是校長葛雷沃絲。

「校長，我還是完全不明白這是怎麼回事……」

艾莉絲一臉困惑地問道。

這時，葛雷沃絲瞄了菲雅娜手上的魔術書一眼——

「真懷唸啊。我打造這個黑闇火鍋儀式，已經是十幾年前的事了——」

「這儀式是校長打造的？」

菲雅娜睜大雙眼，側首不解。

「那已經是很久以前的事了。當時的艾雷西亞精靈學院甚至還冇設立〈風王騎士團〉，整間學院總是鬧鬨哄的，就連貴族向彼此挑起決鬥也像是家常便飯一般——」

葛雷沃絲按著砂鍋，像是在回憶著往昔似地眯細了眼。

「械鬥一天天反覆上演，也有許多學生受到波及而受傷。奧地西亞議會對這樣的狀況感到憂心，於是便想到要導入某種方法。而那就是——」

「這個黑闇火鍋的儀式是吧……」

「——冇錯。但話說回來，那時的我還冇當上學院的校長呢。」

葛雷沃絲用力地點點頭。並非讓學生驅使精靈直接進行戰鬥，而是憑藉黑闇火鍋大戰分出高下——這個源自古代的單純決鬥受到了多數學生的支援，也讓不斷造成破壞的械鬥風氣沉靜許多。

「原來黑闇火鍋的儀式能追溯到這麼遙遠的曆史。」

艾莉絲欽佩地點點頭。

「這麼說來，那個『鍋子裡住著能實現願望的精靈』的謠言——」

「當然是冇有那種精靈存在了——」

葛雷沃絲靜靜地搖了搖頭。

「不過，我們創立了製度，讓在大規模的黑闇火鍋儀式中脫穎而出的勝利者能獲得校方的獎勵。獎勵內容包含提升校內的排名或是免修學分之類的。之所以會有那樣的傳言，大概是在黑闇火鍋大賽製度失傳之後，被打聽到的學生們加油添醋了一番吧。」

葛雷沃絲剛纔之所以會從鍋子裡受到召喚，是因為當時的她肩負著要為勝利者頒獎的職務。她大概是忘了抹消刻在鍋底的〈轉移〉刻印魔術，就這麼把鍋子扔進倉庫吧。

「……唉，我就知道結果大概會是這樣。」

神人喪氣地垂下了肩膀。

「但就某方麵來說，那個謠言說的也是事實喔——」

「那是什麼意思呢？」

見魔女邪邪一笑，艾莉絲脫口問道。

「能在嚴酷的黑闇火鍋大戰中得勝，需要過人的毅力和精神力，再加上對於願望的執念。而若是擁有這些東西的話，就足以實現絕大部分的願望——差不多就是這個意思囉。」

「聽起來就是硬扯的理論……」

神人半眯著眼咕噥……但說起來確實是有幾分道理。追根究柢，能否實現夢想或是願望，終究還是端看人類的意誌——大概就是這麼一回事吧。

「原來如此。唯有強烈的意誌，才能夠實現願望嗎……」

個性老實的艾莉絲似乎大為感動，甚至還認真地做了筆記。

「但話說回來，這個黑闇火鍋的儀式也在推動後不久就遭到廢除了。這是因為組織了〈風王騎士團〉，並藉此維護了學院秩序的關係——」

「原來是這麼一回事啊……」

「能廢除如此可怕的製度，還真是天大的好訊息啊——」

神人看著依然昏厥在地的克蕾兒，歎了口氣。

「……唉，既然得知了謠言的真相，這樣騎士團的任務也算是大功告成了吧。」

「是啊，我們回學院去，將報告書彙整一番吧。要防止下一個犧牲者出現才行。」

艾莉絲站了起來，以風之魔術粉碎了砂鍋。

「……對了，艾莉絲，結果你的願望是什麼來著？」

「……～唔！那、那是……秘密！」

艾莉絲紅著一張臉大聲喊道。

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