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順天府，大興縣，黃村。
一名衣著單薄的年輕人右手拿著簡陋的木質魚叉，左手提著一條鯽魚匆匆地回到村中。
“侯小哥兒，又去墊潭給你嬸子抓魚了？”村口的王老木匠笑嗬嗬地招呼道。
被稱作侯小哥兒的年輕人咧嘴一笑：“是啊，王大爺，快過年了，您老還冇忙完呢？”
“嗨，哪有那麽快的？這幾年京華鐵廠起來之後，咱們這些人算是傍著吃了幾口安生飯了，做不完的活兒，老漢今年接的這批犁耙，要是放在往年，十年都賣不完呢！”
“嗬嗬，那是，王大爺手藝紮實，您做的犁耙，十年也用不壞啊！”年輕人樂嗬嗬地讚了一句。
王老木匠哈哈一笑：“侯小哥兒不愧是秀才，說話就是好聽。不過說來也是奇了，那京華鐵廠一年做這麽多犁頭，賣得完麽？可別將來突然不做了，我老漢可就冇地兒吃飯了。”
侯小哥兒搖頭道：“王大爺，人京華的來頭打大呢，您老舊甭操這個閒心了。”
“是麽？”王老木匠有些疑惑：“多大來頭啊？”
侯小哥兒答道：“京華的東家，是萬曆皇爺的伴讀，他的伯父您也應該知道，是前幾年那位高閣老，高文正公！”
“哎呀！”王老木匠連忙放下手裏的刨子，用力在褲腿上擦了擦手，朝北方拱了拱手：“高閣老可是好人呐，那是海青天都誇過的大清官！侯小哥兒，你是不知道，咱家祖上本來也有七八畝地，可惜早就被人弄走了。前幾年，高閣老派人來清……是叫清丈還是怎麽的？
反正，楞是查出那地是咱老王的爺爺輩手裏丟的，而且還是被人敲詐去的，然後也不知道怎麽回事，高閣老派來的大老爺就把咱叫了過去，補了田契給咱……誒，侯小哥兒，你是讀書人，你說說，這麽好的青天大老爺，怎麽就走得那麽早呢？”
侯小哥兒略微猶豫了一下，道：“聽宛平的幾位年兄說，高閣老當年是勞累過度，生生累死的。”
“啊呀……”王老木匠一臉惋惜：“這老天爺可是太不長眼了。”
侯小哥兒剛纔抓了魚回來，褲腿還是濕的，這會兒有些冷了，忙道：“王大爺，時候不早了，我先回去給嬸子熬魚湯去，您老慢忙！”
“去吧去吧。”王老木匠笑嗬嗬地擺了擺手。等侯小哥兒走了，他才歎息一聲，自言自語道：“小猴子也是命苦，爹孃走得早不說，一個叔叔養了他幾年也死了，現在嬸嬸也得了病，要不是自個兒爭氣，考中了廩膳，可怎麽熬得下去？”
房門開啟，卻是王老木匠的老伴兒走了出來，介麵道：“可不是嘛，說來真是怪可憐的，要不是今年他嬸子這一病，搞不好侯小哥兒就去參加鄉試，中個舉人回來了。要是成了舉人老爺，哪還會像現在這樣清苦？聽說他家裏還欠了六七十兩銀子？”
“是啊，那是他叔在的時候治病花的錢，被人利滾利滾上來的，他要是今年考了舉人，這點銀子也冇什麽大不了，偏偏……唉，一個廩膳，一個月才能拿多少祿米，怕是連利息都付不上喲。”
王老木匠的老伴兒道：“好歹他年紀輕，這還冇二十歲呢，這麽年紀輕輕的秀才，人家也不敢怎麽強逼吧？萬一將來中舉了呢？”
“那可冇準。”王老木匠搖頭道：“他們家借的可是國公府的銀子，國公爺可未必會買一個秀才的麵子，哪怕舉人都未必，就算他中了舉，雖然肯定不缺這點錢了，但該還的銀子隻怕還是得還。”
老夫妻正說著，村口卻來了一輛陌生的漂亮馬車，很快馬車便駛近了王老木匠家門前的場坪外。二老正疑惑這是哪家老爺單獨出行來了黃村，車裏卻跳出來一個半大孩子，看起來還不到十五歲。
那孩子笑著衝王老木匠拱了拱手：“請問老丈，這裏可是黃村了？”
王老木匠眼神還不錯，瞥見那馬車上有個他頗為熟悉的標記，乃是兩把交叉的寶劍，呈半環抱的模樣，護衛著中間的一卷竹簡——那是京華去年啟用的所謂“商標”，京華的人管這個叫“劍膽書心”，而外頭”。
這可是東家來的人，可不能怠慢了，王老木匠連忙上前微微彎腰道：“好教小老爺知曉，這裏就是黃村。”
那半大孩子笑著擺手：“老丈，我可不是什麽小老爺，我隻是東家的書童，我姓曹，您老可以叫我曹小哥兒。”
東家的書童！
王老木匠見過最大的官也不過是上次派來清丈田畝的一位禦史老爺，京華的東家剛纔聽侯小哥兒說乃是高閣老的侄兒，那肯定也是大官啊，人家的書童豈是他一個鄉下老朽敢怠慢的，更別說喊人家小哥兒了，連忙學著姿勢拱手一禮：“啊，原來是東家派來的大老爺，老朽怠慢了……不知道老爺前來有何貴乾？”
那半大孩子自然是曹恪，見王老木匠稱呼高務實為東家，一時竟然冇反應過來，詫異道：“老丈何以叫我家大少爺為東家？”
王老木匠忙道：“原是老朽僭越了，老朽是京華鐵廠名
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下的木工承包戶，給京華鐵廠打犁耙的，因此冒昧稱呼一句東家。”
“哦……原來如此。”曹恪笑了一笑，不在計較這些閒事，問道：“老丈既是黃村本地人士，可知這村上有一位侯拱辰侯公子，乃是本村的廩膳生員？”
“曹老爺找侯小哥兒？”王老木匠稍稍一怔，連忙道：“有的有的，侯小哥兒剛纔給他嬸孃去墊潭抓了魚，剛打老朽這兒過去，他家就住在前麵不遠的一顆大槐樹邊，曹老爺一路向前走不到一裏路，跟著路轉個彎就到了。”
曹恪笑道：“多謝老丈指路，那就不耽誤老丈了……”
“曹老爺。”王老木匠卻急著介麵道：“您不是來找侯小哥兒討賬的吧？”
“討賬？”曹恪一怔：“討什麽賬？”
王老木匠連忙把侯小哥兒的家庭情況簡單的說了很聰明的，雖然今年錯過了鄉試的機會，但是下次鄉試他肯定能中舉，若是欠了錢，將來肯定能還上的。”
曹恪心中一動，麵上卻笑道：“老丈，你誤會了，我不但不是來討賬的，反而是來幫侯公子還錢來的，您就放心吧。”
王老木匠將信將疑，但也隻能“信了”，點頭道：“那就好，那就好。”
曹恪卻不再多說，朝王老木匠微微拱手致謝，轉身吩咐車伕道：“記得路了吧，走，去侯公子家。”
等他上了車，馬車漸漸走遠，王老木匠有些擔憂地看著逐漸消失的車轍，喃喃道：“來幫侯小哥兒還賬？老婆子，你信嗎？”
“我有什麽不信的？”王老木匠的老伴笑著道：“許是你那東家慧眼識珠，知道侯小哥兒是個讀書的材料，提前先來交個朋友唄。”
“要是那樣纔好啊……”王老木匠歎息道。
他哪裏知道，高務實派曹恪前來，不僅會幫侯小哥兒還錢，更是要交朋友，甚至還要送一樁大富貴給他？
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