第一章：老虎吃人，趕集偶遇

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皓月高懸，夜晚的寧溪村格外寂靜。遠眺之下，翠綠的層巒疊嶂此刻隻氤氳著連綿起伏的黑，由高向下，彷彿一隻要吞噬一切的巨獸，讓人不由心生畏懼。白日裡遠處清晰可見的錯落著的村民家的房子全部隱匿於深山叢林之間，伴著皎潔的月光也窺探不得其間光亮。

半山腰，周正家門口，老三週葉收回遠眺的目光，手握著倒掉了洗腳水的搪瓷盆，反鎖了老舊的木門，轉身進了和小妹周蕾的房間。

姐妹倆原本並不住這屋，家裡三間臥室，堂屋兩側的兩間正房一間歸周正夫妻住，另一間自然就歸了先出生的兩個大女兒。兩間臥室窗戶向陽，屋內陳設雖也簡單，但周正結婚時精心打下的兩張大木床卻依舊十分結實。及至老三週葉和老四周蕾相繼出生，周正日思夜盼的兒子遲遲不來，便對幾個孩子逐漸厭惡起來，事事不上心。等到周葉周蕾姐妹倆一天天長大，再不合適與周正夫妻兩個同住一張床時，周正將大女兒二女兒房間後的隔斷雜物間草草收拾一番，撿了一張周正姑姑家蓋新房時扔出來的老床架，就讓周葉周蕾姐妹兩個搬了進去，這陰暗潮濕連窗戶都冇有的臥室一住就是近十年。周芽及周枝相繼出嫁後，周葉周蕾姐妹兩個才得以搬進堂屋西側這間臥室。

周家日子窮，除了吃飯這種時候會打開電燈，其餘時間基本都是點根蠟燭。周葉將桌上的蠟燭吹滅，翻身上了床，隨後就被周蕾緊緊抱住。

“三姐，我好害怕呀，老虎這麼可怕，我們明天出門會不會有危險？”周蕾摟著三姐的脖子害怕地問。

周葉在黑暗中輕輕順著妹妹的頭髮，開口安慰道：“冇事的幺妹，明天你先不要去學校上學了，在家裡不要出門。”

“那你呢？”明天是去鎮上趕集的日子。

“不用擔心我，我和娘一起，還有那麼多同行的村裡人，冇得事。”周葉並不是很擔心，趕集的這段路她打小走了無數趟，從來冇出過事。

“那你們明天要快去快回，不要等到天黑再回來了。我以為老虎都是娘編出來騙我們的，原來它真的吃人。”憶起白天混在人群中看到的駭人畫麵，周蕾還是止不住地瑟瑟發抖。

昨天天黑以後，隊長楊春江家早早吃完晚飯，正準備上床睡覺，大門被人砰砰砰的砸響，楊春江的小兒子楊照月一邊喊著是誰一邊去往門口開門。

“是我，孫興旺，我媳婦進了山到現在還冇得回來。”楊照月聽到這，三兩步跑到門口拉開門栓，打開大門，就見孫興旺急急地向屋裡衝去。

堂屋裡，楊春江套著背心，趿拉著布鞋打開燈，還冇來得及出口詢問，孫興旺便焦急地一把拉過楊春江的手，“叔，娃兒他娘早晨進山砍柴，到現在也冇回家，我怕她遇到啥子事了，我想進山找一找。”

楊春江聽了他的話眉頭緊鎖，“天都黑成啥子樣子了，這時候進山有多危險你又不是不曉得。誰會願意跟你去嘛？”

孫興旺豈不明白，但他此刻實在顧不了這許多，繼續乞求道：“叔，我曉得，但我實在是害怕，娃兒們不能冇得媽呀。”話說完，眼淚就順著孫興旺黝黑的臉龐流了下來。

“你們這些娃兒，平日裡再三囑咐進山不要得進山不要得，就是不聽，現在你看。”楊春江也急了，但看到孫興旺哭泣的樣子，也再不忍數落他，隨即對著自己小兒子楊照月吩咐道：“喊上你哥，去挨家挨戶問問，有冇得願意跟著進山裡去找一找的。”

楊照月應了一聲就出了門，眼見隊長同意頓覺有了希望的孫興旺抓著他的手連聲道了謝，便風一樣出門追著楊照月趕去。

看著小兒子跟孫興旺相繼出門而去，楊春江收回視線，回到臥室直奔牆上拿下掛著的火槍及剛脫下不久的灰色布衫，往肩上一披就向門口走去。身後老妻急忙攔住他，“你都多大年紀了，可不能往那山裡跑，小夥子們去就要得了。”楊春江回頭看著老妻，“你當我不曉得，我是去東邊王瘸子家，請他幫忙做些火把出來，不然這麼黑咋個子上山嘛？”老妻聽此，趕緊放他出了門，連聲嘟囔“還是老頭子想的周到。”

王瘸子是個獨居老人，因當年日本鬼子侵略到此時，掩護過一個八路軍小同誌，便被鬼子抓走虐打至渾身鮮血淋漓奄奄一息，而後遺棄在一堆稻草旁。被村裡人找到帶回後，原本以為人已不行，冇想竟在村裡野生醫生的治療下慢慢地恢複了過來，多半是因著年輕，但腿卻因此落下了殘疾。後來有人在背地喊他王瘸子，他聽到後竟也不氣，漸漸地人們便都這樣喊他了。

王瘸子手腳麻利地做了五個火把出來，楊春江接過便向自家趕了回去。

將近晚上九點，聽聞訊息趕來幫忙的十多個男人拿著火槍、舉著火把從隊長家出發尋人，隻剩各家的女人孩子在忐忑的等候訊息。

第二日，也就是今日清晨，進山尋人一整夜的十多個男人精疲力儘地下了山。隊長家早已圍了不少好事的村民和幫忙尋人男人的家屬，見到尋人隊伍回來，忙不迭上前問：“咋樣子，尋到了人冇得？”話音剛落便響起了孫興旺撕心裂肺的哭喊聲，眾人見此便已都明瞭。

後來，有人描述了當晚上山尋人的經過以及目睹的慘烈場麵，聞者俱心下驚駭，唏噓不已，間或有人感慨留下的三個孩子是何等可憐，遑論最小的一個才兩歲。

據說，尋人隊伍先發現了砍柴刀及傾灑了一地的柴火併竹筐，現場的打鬥痕跡明顯，附近的樹杈上零星掛著衣服碎片。眾人一路收集被掛住的衣服碎片，最終看到了被啃剩下的幾塊腿骨及頭骨。

衣服碎片及殘軀碎骨被眾人收殮了回來，當天便合力為這可憐人下了葬。而周蕾就是因為拽著三姐周葉在人群中看到了殘軀碎骨，才被嚇的直到此刻也無法入睡。

周葉繼續輕聲安慰了妹妹，姐妹倆又說了會悄悄話，最終抵不住睡意，相擁睡去。

第二日，天光乍亮，周葉和周母便起床收拾妥當，背上竹筐出了家門，向著鎮上集市的方向出發。永寧鎮在寧溪村的東南方向，三十裡左右的路程要走上近三個小時。路不好走，是一條由山裡人走出來的土路，兩側多是懸崖峭壁。周葉和周母一前一後慢慢地走在路上，偶爾身邊經過或追趕上同去趕集的鄉鄰，便寒暄幾句。

“唉，可憐三個娃兒，這麼小就冇得娘，以後可怎麼過呦。”剛剛跟一個鄉親寒暄兩句，周母想起孫興旺家的慘事，對著周葉感歎。

周葉並未作答，這就是她一心要離開這座大山的原因。這裡閉塞、落後、貧窮，有時連生存都要與大自然博弈才能繼續。她嚮往外麵的世界，她想去在鎮上看過的那些電影、電視機裡麵的大城市去看一看，活一活，感受一下與這裡截然不同的自由和繁華。但這座山太高了，高的裡麵的人出不去，高的外麵的人也不想進來。

周葉與周母繼續趕路，母女兩個並未有多少交流，這是她們相處的常態。周母性格軟弱，以夫為天，自覺生了四個女兒卻生不齣兒子令周正不喜，平日也隻會低頭做事，對四個女兒並不敢過多維護，每每週正打罵女兒，周母也隻是坐在床邊暗自垂淚，怨天尤人。

周芽與周枝兩人尚算幸運，出生時周正還帶有希望，因此表現出的所謂父愛尚且多一些。周葉周蕾出生後，便隻得了周正的厭惡。周葉從小勤勞懂事，以期讓父親改觀，女兒並不比兒子差多少，時間久了見周正並未有絲毫軟化，反而在外麵與人曖昧不清，被揚言要給他生個兒子的女人勾的數次想離家出走後，便對這個父親徹底冷了心。隻在心裡暗自發誓，以後結了婚，不管是女兒還是兒子她定要一視同仁，再不讓女兒與自己一般。

一路上走走停停，上午八點後，周葉與母親到了永寧鎮的集市。街道兩邊早已擺滿了攤位，逛集市的人穿梭其中，好不熱鬨。

周葉與母親直奔相熟的攤位，買了家裡短缺的醬油醋糖鹽，又去割了一塊兒肥肉，準備回家熬罐豬油。周葉邊逛攤位邊在心底盤算：下次再來集市把家裡養的雞賣掉兩隻；這個乾筍不如自己家曬得好，自家曬的不少，也能拿來換點錢。

最後被賣女孩飾品的攤子吸引了目光，花五毛錢給妹妹周蕾買了一根彩色的頭繩。

周葉和母親慢慢地將攤子逛了個遍，其實需要買的東西不多，但作為山裡人，每日忙完農活，有大把的空閒時間，誰也不想日日悶在家裡，便會藉著趕集的日子四處轉轉。

“哎呦，你不是我家國棟的同學嗎？這麼巧，來趕集呀。”周葉母女兩個逛完，正準備原路返回家中時，一道女聲在周葉身後響起，旋即有人拍了拍周葉的肩膀。

周葉回頭，“還真是你，你是叫葉子的那個姑娘吧？我是吳國棟的媽媽。”周葉麵前的是一個體型微胖，麵綻笑容的短髮婦女，周葉回想了下，記憶裡並冇有什麼很清晰的印象。但周葉對吳國棟這個初中同學印象頗深，吳國棟家庭條件不錯，學習好，老師喜歡。周葉在周正的不停逼迫下勉強讀完初中就結束學業後，便冇有見過包括吳國棟在內的大部分同學了，隻後來聽人提起，吳國棟高中畢業後考進了專科學校，去大城市唸書了。

周葉收回思緒，向麵前的婦女笑了笑：“吳家阿姨好，我和我娘來隨意逛逛。”

吳國棟的媽媽抓起周葉的手，高興地對旁邊的周母誇道：“真是女大十八變，越變越好看，幾年冇見，你看閨女長的多漂亮。”周葉是典型的南方姑娘長相，身材嬌小玲瓏，真真是巴掌大的臉蛋白皙透亮，單眼皮，但眼睛大而清澈，渾身散發著誘人的青春的氣息。

彼此並冇有聊多久，周葉與母親就告辭返家了。其間主要是吳媽媽聽起來埋怨其實是得意地透露了吳國棟在廣州發展的是多麼風生水起。大學畢業的吳國棟進了一家勢頭強勁的醫藥公司，工資優渥，所見所聞已不是遠在深山裡的周葉之流可接觸到的了。

“真好”，周葉在回家的路上無數次地想。

周葉與母親回到家中時天邊正好尚有一絲餘暉。周葉將頭繩拿給周蕾，小丫頭果然高興得很：“謝謝三姐，三姐明天給我紮辮子。”周葉一口答應。隨後將買來的其他物品拿到廚房擺放整齊，便和周母做起晚飯。

周葉手腳麻利地在廊下割了一塊臘肉，又去家門前低窪的菜地裡掐了一把嫩嫩的豌豆尖，不過半個多小時，便做出了一道乾筍臘肉、一道肉沫豌豆尖湯以及一鍋粒粒分明的米飯。

飯菜端上桌，四個人圍著八仙桌落座大快朵頤，周正一邊夾菜一邊開口：“祥子今天在墳前幫忙守了一天，那老虎不死心，還追下山來遠遠地看著墳地。”

周母接腔：“天冷了，地裡的活也做完了，山裡還是少去。”周葉喝了口湯，應下了。其實自她漸漸地長成大姑娘後，很少自己進山了。

老虎吃人事件掀起的巨浪漸褪為漣漪，不久就趨於平靜了。

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